Fernando Alonso (Aston Martin) a tenu tête au triple champion du monde Max Verstappen (Red Bull) jeudi lors de la première journée d'essais libres du Grand Prix d'Arabie saoudite sur le circuit de la corniche de Jeddah.

Le vétéran espagnol (42 ans), double champion du monde (2005, 2006), s'est montré le plus rapide de la journée en réalisant le meilleur chrono des 20 concurrents lors de la deuxième séance disputée de nuit. Le «Taureau des Asturies», qui avait été devancé par «Mad Max» dans l'après-midi, a été le seul pilote à descendre sous la minute 29 secondes avec un temps de 1:28.827.

Alonso est décidément très à l'aise sur le rapide tracé saoudien situé au bord de la Mer Rouge puisqu'il avait pris une inattendue troisième place lors du Grand Prix la saison dernière.

Verstappen, qui avait dominé la première séance d'essais libres, a été relégué à 331 millièmes de l'Espagnol dans la soirée. Toutefois, il n'y a rien d'alarmant pour le Néerlandais, qui avait été un peu en retrait lors des essais libres à Bahreïn le week-end dernier, avant de décrocher la pole position et de remporter une victoire écrasante lors du Grand Prix inaugural de la saison.

«Les essais se sont bien passés. Le rythme était plutôt bon et nous avons bien appris sur la voiture. Nous allons étudier les données pour nous améliorer d'ici demain (samedi). Je suis assez confiant en vue des qualifications», a expliqué Verstappen.

George Russell (Mercedes) a réalisé le deuxième meilleur chrono de la journée lors de la session d'essais nocturnes, après s'être pourtant plaint à la radio d'une voiture «très instable» durant la séance. Son coéquipier et compatriote Lewis Hamilton, qui a écopé d'un avertissement pour avoir gêné l'Américain Logan Sargeant (Williams), a été moins en verve (8e).

Ferrari dans le coup

«Les temps sur les tours rapides sont plutôt bons mais on ne sait pas trop où on en est sur les longs relais. Aujourd'hui on a testé pas mal de réglages pour en apprendre plus sur la voiture mais on doit encore travailler pour gagner en performance», a expliqué le Britannique.

Les Ferrari ont confirmé qu'il faudrait compter sur elles dans la bataille pour la pole. En effet, le Monégasque Charles Leclerc a talonné Verstappen en soirée, après avoir fini cinquième dans l'après-midi. Bien qu'il soit malade, l'Espagnol Carlos Sainz (7e) a réalisé une journée solide au volant de la deuxième monoplace au cheval cabré.

En revanche, McLaren est apparu un peu en retrait jeudi, l'Australien Oscar Piastri réalisant le 10e chrono et le Britannique Lando Norris seulement le 12e.

«Nous avons testé plusieurs réglages pour optimiser la monoplace avec ce circuit, qui est exigeant. Les données récoltées vont nous permettre de comprendre quelle est la meilleure approche en vue des qualifications», a détaillé Andrea Stella, le directeur de l'écurie britannique.

Côté français, les monoplaces Alpine, en grandes difficultés à Bahreïn le week-end dernier, semblent sortir un peu la tête de l'eau, même si le vrai test aura lieu vendredi lors des qualifications. En effet, Pierre Gasly a pris la 9e place, alors qu'Esteban Ocon a réalisé le 15e chrono.

«Sur le plan du rythme, nous semblons être un peu plus compétitifs que la semaine dernière, mais ce n'est que le début du week-end et le chemin à parcourir est encore long», a souligné Gasly.

«Nous avons du travail à faire pour améliorer la voiture et les réglages du mieux possible d'ici demain (samedi), mais c'était un jeudi encourageant», a estimé Ocon.

Les pilotes disposeront d'une troisième et dernière séance d'essais libres vendredi après-midi, avant de disputer les qualifications en soirée.