Des scientifiques ont annoncé mercredi avoir mis au point une méthode de production de bioéthanol qui ne nécessite pas l'utilisation de denrées agricoles, comme le maïs ou la betterave, contrairement au procédé actuel.

Selon ces chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue Nature, ce nouveau procédé permet de fabriquer de l'éthanol liquide à partir de monoxyde de carbone, grâce à une électrode faite d'un dérivé de cuivre.

La méthode pourrait être à la fois plus efficace et plus écologique que les biocarburants actuels, auxquels certains reprochent leurs effets secondaires sur l'environnement et leur tendance à tirer les prix des matières premières vers le haut.

Les scientifiques, qui ont travaillé sous la direction d'un chimiste de l'université américaine de Stanford, estiment qu'un prototype pourrait être opérationnel d'ici deux à trois ans afin de savoir si leur méthode pourrait être économiquement viable.

"Je tiens à souligner qu'il ne s'agit pour l'instant que de tests de laboratoire. Nous n'avons pas fabriqué d'appareil", a prévenu Matthew Kanan, le directeur des travaux.

Actuellement, les Etats-Unis sont le premier producteur mondial d'éthanol, avec une cinquantaine de milliards de litres en 2013, devant le Brésil - un peu moins de 25 milliards de litres.