Un robot sous-marin pour aider à la localisation du Boeing des Malaysia Airlines disparu il y a plus de cinq semaines sera bientôt déployé, a indiqué lundi le responsable de l'agence australienne qui supervise les recherches.

Le Boeing 777 (vol MH370) de la compagnie malaisienne a disparu le 8 mars peu après son décollage de Kuala Lumpur à destination de Pékin avec à son bord 227 passagers et 12 membres d'équipage.

L'épave repose semble-t-il au fond de l'océan Indien, à 1.550 km environ au nord-ouest de la ville australienne de Perth. Les chercheurs ont pu établir cette position grâce à quatre signaux sonores reçus ces derniers jours qui, estiment-ils, émanent des boîtes noires de l'appareil.

"Malgré l'absence de nouvelles détections, les quatre signaux précédemment captés pris ensemble constituent la piste la plus prometteuse que nous ayons dans la recherche du MH370", a déclaré Angus Houston, le responsable australien de recherches.

"Les experts ont par conséquent décidé que le navire australien Ocean Shield cessera ses recherches (...) dans la journée et ils déploieront le véhicule autonome sous-marin 'Bluefin-21' dès que possible", a-t-il dit.

Les batteries des boîtes noires ayant désormais dépassé leur durée de vie qui est en principe de 30 jours, les équipes de recherches comptent désormais sur le sonar et les caméras du Bluefin-21 pour détecter les enregistreurs de vol.

Malgré le repérage d'une nappe d'hydrocarbures dans la zone de recherche dimanche soir, Angus Houston s'est dit pessimiste sur la probabilité de retrouver des débris en train de flotter.

"Les chances de récupérer du matériel flottant sont fortement diminuées et il conviendra de nous entretenir avec les partenaires de l'Australie dans la semaine pour décider de la suite des événements", a-t-il dit.