Le bilan du chavirage d'un ferry au large de la Corée du Sud continue à s'alourdir et les secours, qui ont pour le moment repêché 28 corps, ont peu d'espoir de retrouver des survivants dans la coque désormais presque totalement submergée.

Sur les 475 personnes qui avaient pris place à bord du Sewol à destination de l'île de Jeju, 179 ont été secourues saines et sauves et 268 sont toujours portées disparues.

La chaîne de télévision YTN a rapporté vendredi qu'après deux jours d'efforts infructueux en raison des courants violents et de l'eau trouble, huit plongeurs avaient réussi à pénétrer à l'intérieur de la coque, mais cette information a par la suite été démentie par les garde-côtes.

L'épave est presque totalement submergée, montrent les images diffusées en direct par la chaîne.

Faute de parvenir à pénétrer dans la coque, les secours injectent de l'air dans la salle de restaurant où certains passagers pourraient avoir trouvé refuge, quand bien même l'espoir de retrouver des survivants s'amenuise à mesure que les heures passent et que le ferry s'enfonce dans la mer, profonde à cet endroit d'une cinquantaine de mètres.

Les autorités envisageaient d'utiliser vendredi un petit sous-marin sans équipage pour l'inspecter.

L'enquête sur l'origine du drame devait parallèlement se poursuivre avec l'interrogatoire du capitaine du ferry. Selon les garde-côtes, les enquêteurs étudient trois hypothèses: une erreur de navigation, un problème d'arrimage des marchandises ou un problème structurel du ferry vieux de 20 ans.

ABANDON DE POSTE

Le capitaine du Sewol, Lee Joon-seok, 69 ans, n'était pas à la barre au moment où le ferry a chaviré, a confirmé vendredi un enquêteur. "Il se pourrait même qu'il n'était pas sur le pont à ce moment-là", a-t-il ajouté.

Cette information devrait alimenter la colère des familles des victimes, qui ont publiquement mis en cause le capitaine en lui reprochant ainsi qu'à certains membres de l'équipage d'avoir été parmi les premiers à abandonner le navire.

"Comment a-t-il pu demander aux enfants de rester à bord et sauter du bateau alors qu'il était en train de couler?", a demandé Ham Young-ho, grand-père d'un adolescent de 17 ans dont le corps a été repêché.

La plupart des passagers étaient des lycéens d'une école de la banlieue de Séoul qui se rendaient en voyage scolaire sur l'île de Jeju, à une centaine de kilomètres au sud de la péninsule coréenne.

Selon des témoins, l'équipage leur a demandé de rester dans leurs cabines quand le ferry a commencé à gîter dangereusement avant de se retourner environ deux heures plus tard à 25 km au sud-ouest de Jindo, une île reliée au continent. La moitié des 20 membres d'équipage sont également portés disparus.

Chonghaejin Marine, la compagnie maritime propriétaire du navire, a pris la défense de Lee Joon-seok en parlant d'un "capitaine expérimenté qui a conduit des ferries entre Incheon et Jeju pendant 20 ans".

La compagnie, qui possède quatre autres bateaux et a fait état de pertes financières de 785 millions de wons (548.000 euros) l'an dernier, fait l'objet d'une enquête.