Un haut responsable de la défense américaine a estimé vendredi que les recherches pour retrouver l'épave du Boeing 777 de la Malaysia Airlines disparu depuis le 8 mars pourraient prendre des années après l'échec des fouilles sous-marines par les équipes de sauveteurs.

Le vol MH370 qui assurait la liaison entre Kuala Lumpur et Pékin a quitté sa trajectoire vers la capitale chinoise pour une raison inexpliquée et a disparu avec 239 personnes à son bord.

Depuis deux semaines, les recherches sous-marines se concentraient dans une zone de 10 km2 située à 2.000 kilomètres environ à l'ouest de Perth.

Mais les missions menées au moyen d'un drone submersible de l'US Navy, le Bluefin-21, par 4.500 mètres de profondeur, n'ont rien donné, a-t-il précisé. Une dernière plongée de seize heures était prévue ce vendredi.

"Nous avons fouillé toute cette petite zone et n'avons rien trouvé", a dit ce responsable sous couvert de l'anonymat. Le périmètre des recherches va devoir être élargi. "Et là, on parle d'années", a-t-il ajouté.

Des responsables australiens des recherches confirment: le drone submersible a passé au crible 95% de la zone de recherches sans aucun signe de l'avion.

Les autorités, qui avaient détecté un signal susceptible de provenir d'une des boîtes noires du Boeing de la Malaysia Airlines, estimaient pourtant que la probabilité de retrouver des traces de l'appareil dans cette zone de 10 km2 était la plus élevée.

"Cela aurait vraiment bien de le retrouver, mais cela aurait été comme réussir une passe décisive de 80 mètres sur la première possession de balle lors d'un match de football américain, et cela n'arrive pas souvent", a poursuivi ce responsable de la défense.

Des bateaux et des avions continuent de fouiller une zone bien plus large de 50.000 km2 environ à la recherche de débris flottants de l'appareil.

Il appartient désormais aux autorités malaisiennes, de concert avec la Chine et l'Australie, de décider de la suite à donner aux opérations de recherches. Le Premier ministre malaisien, Najib Razak, a déclaré jeudi sur CNN que son gouvernement publierait la semaine prochaine un rapport préliminaire faisant le point sur les recherches.

Sept semaines après la disparition de l'avion, la colère et la frustration des familles restent fortes. Tôt vendredi, des proches de passagers chinois de l'avion se sont rassemblés devant l'ambassade de Malaisie à Pékin.