Les observateurs de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe (OSCE) capturés par des miliciens pro-russes il y a une semaine dans la ville ukrainienne de Slaviansk ont été libérés, ont annoncé samedi le chef des séparatistes et l'OSCE.

Le leader pro-russe Viatcheslav Ponomariov a déclaré que les sept observateurs européens et cinq de leurs accompagnateurs ukrainiens avaient été relâchés "sans condition" à l'issue de discussions avec l'émissaire du Kremlin, Vladimir Loukine, arrivé vendredi à Slaviansk.

"Comme je le leur avais promis, nous avons fêté mon anniversaire hier (vendredi) et ils sont partis. Comme je l'ai dit, ils étaient mes invités", a déclaré le chef séparatiste.

La libération des observateurs de l'OSCE avait été annoncée un peu plus tôt par Vladimir Loukine et a été confirmée par la suite par l'OSCE.

"Nous pouvons confirmer leur libération", a dit une porte-parole de l'organisation basée à Vienne, précisant que les observateurs étaient à Slaviansk à la demande de Kiev pour une mission de vérification militaire sous les auspices de l'OSCE.

Les sept observateurs européens, dont quatre Allemands, avaient été arrêtés il y a une semaine par des miliciens séparatistes, qui les accusaient d'espionnage.

Leur libération était l'un des motifs invoqués par les autorités ukrainiennes pour justifier l'offensive militaire lancée hier contre cette ville du sud-est du pays.

Selon Viatcheslav Ponomariov, 12 personnes en tout ont été libérées, en comptant des Ukrainiens. Il n'a pas précisé leur identité. Les observateurs européens étaient accompagnés par au moins un traducteur.

Le leader séparatiste a ajouté que l'arrivée de Vladimir Loukine avait permis de faire avancer la situation. "Sa visite a été l'un des facteurs importants", a-t-il dit.

Kiev et les capitales occidentales ont critiqué l'inaction de la Russie en la matière, notant que Moscou n'avait même pas condamné la capture des observateurs.

Le Conseil de l'Europe a rappelé samedi dans un communiqué que c'est à l'initiative de son secrétaire général, Thorbjørn Jagland, que Vladimir Loukine a négocié la libération des observateurs.

Il a précisé que ces derniers seraient confiés à Thorbjørn Jagland, qui a accompagné l'émissaire russe à Slaviansk, à un poste de contrôle routier aux portes de la ville ukrainienne.

"Le personnel de la mission d'observation les attend", a confirmé l'OSCE.