Des combats ont repris lundi entre l'armée sud-soudanaise et des rebelles dans le nord du pays, amenuisant les chances de relance de négociations de paix malgré les efforts menés sur place par le secrétaire américain d'Etat, John Kerry.

Les combats se concentrent dans et autour de la ville de Bentiu, la capitale de l'Etat pétrolier d'Unité, dont nul ne sait avec certitude qui en a le contrôle.

Un porte-parole des forces gouvernementales a assuré que les troupes régulières avaient repris la ville. L'information a été démentie par un porte-parole du chef rebelle Riek Machar, l'ancien vice-président qui a pris les armes contre le président Salva Kiir à la mi-décembre.

Bentiu a changé plusieurs de fois de mains depuis le début des violences entre les soldats fidèles à Kiir et ceux qui soutiennent Machar.

Le conflit, initié par une lutte de pouvoir entre les deux hommes, s'est doublé d'affrontements ethniques entre les Dinka, l'ethnie du président, et les Nuer, l'ethnie de son ancien allié.

Des milliers de civils ont été tués tandis qu'un million d'autres étaient contraints de quitter leurs foyers. L'intensité des combats a conduit à un arrêt total de la production pétrolière dans l'Etat d'Unité.

John Kerry s'est rendu vendredi à Juba pour tenter de relancer les négociations.