Vladimir Poutine a demandé mercredi aux séparatistes pro-russes de l'est de l'Ukraine de repousser le référendum d'autodétermination qu'ils entendent organiser dimanche prochain, une prise de position susceptible d'éloigner un temps au moins les risques de démantèlement du pays.

"Nous appelons les représentants de l'Ukraine du sud-est, les partisans d'une fédéralisation de ce pays, à différer le référendum prévu pour le 11 mai", a dit le président russe.

Poutine, qui a aussi annoncé le retrait des forces russes massées le long de la frontière ukrainienne, a également baissé le volume des critiques de Moscou sur l'élection présidentielle anticipée programmée pour le 25 mai en Ukraine.

Alors que le Kremlin s'interrogeait sur la légitimité d'un scrutin qualifié d'"absurde" il y a quatre jours encore par son propre porte-parole, il a jugé mercredi que l'élection pourrait se tenir à condition que les violences cessent totalement.

L'appel au report du référendum d'autodétermination, que Poutine inscrit dans un cadre plus global visant à réunir les conditions d'un dialogue entre les nouvelles autorités ukrainiennes et les séparatistes, n'a pas été rejeté par ces derniers.

"Nous discuterons de cela demain au sein de l'assemblée populaire", a réagi Denis Pouchiline, chef de la "République populaire de Donetsk" proclamée en avril, avant d'ajouter que les séparatistes ont "le plus grand respect pour le président Poutine". "S'il juge cela nécessaire, nous en discuterons évidemment", a-t-il dit.