L'ancien Premier ministre israélien Ehud Olmert a été condamné mardi à six ans de prison pour corruption passive dans le cadre d'un projet immobilier lorsqu'il était maire de Jérusalem.

Jamais un ancien chef de gouvernement n'avait été condamné à une peine de prison en Israël.

Ehud Olmert, qui est âgé de 68 ans, dément toute malversation.

"Un fonctionnaire qui accepte des pots de vin peut être assimilé à un traître", a estimé le juge David Rozen, du tribunal de Tel Aviv.

L'ancien Premier ministre, a-t-il ajouté, "est un criminel qui a consacré l'essentiel de son temps à la louable tâche du service public, (mais) il s'est aussi rempli les poches".

Le juge Rozen a ordonné à Ehud Olmert de se présenter le 1er septembre pour être incarcéré.

Cela devrait laisser le temps aux avocats de l'ancien Premier ministre d'interjeter appel auprès de la Cour suprême contre le verdict de culpabilité rendu le 31 mars et de demander le report de l'incarcération dans l'attente de l'examen de ce recours. Cette procédure pourrait prendre plusieurs mois.

Mardi, le juge Rozen a suivi les réquisitions du parquet, qui réclamait donc six ans de prison.

En 2012, Ehud Olmert avait été acquitté dans d'autres affaires touchant à ses relations avec un homme d'affaires américain, ce qui avait pu lui laisser espérer un retour en politique après avoir été contraint à la démission en 2008.

L'affaire qui lui vaut sa condamnation à de la prison concerne le contrat du complexe immobilier "Holyland" à Jérusalem.

"Turpitude morale"

Il a été jugé coupable de deux chefs d'accusations de corruption pour, selon la justice, avoir accepté 500.000 shekels (105.000 euros) de la part des promoteurs du projet Holyland et 60.000 shekels (12.600 euros) dans le cadre d'un autre projet immobilier.

Ancien dirigeant du Likoud, bloc conservateur, avant de suivre Ariel Sharon lors de la création par ce dernier de la formation centriste Kadima, Ehud Olmert a été maire de Jérusalem de 1993 à 2003 puis Premier ministre de 2006 à 2009. Après sa démission, il est resté au pouvoir à titre intérimaire jusqu'aux élections législatives qui ont porté au pouvoir l'actuel chef du gouvernement Benjamin Netanyahu.

Les propos critiques qu'il a tenus à l'égard de ce dernier au sujet du processus de paix israélo-palestinien ont alimenté les rumeurs concernant son retour en politique. En prononçant sa peine mardi, le juge a estimé que les faits qui lui sont reprochés relevaient de la "turpitude morale", ce qui le rendrait inéligible pendant sept ans après la fin de sa peine.

Treize autres prévenus comparaissaient dans le cadre de l'affaire Holyland et six ont été condamnés à des peines de prison allant de trois à sept ans.

En 2010, l'ex-président Moshe Katsav a été condamné à sept ans de réclusion pour viol.