Son effigie s’étale sur un panneau géant pour un projet immobilier, la fondation Institut Neymar Jr, en périphérie de Santos (sud-est du Brésil): Neymar, la star de l’équipe du Brésil, est une idole absolue dans la banlieue où il a grandi.

Neymar par-ci, Neymar par-là, mais d’abord au stade Vila Belmiro du Santos FC, où il évoluait avant de rejoindre le FC Barcelone l’été dernier. Le mémorial des grandes figures du club réserve la plus grande place à Pelé, triple champion du monde et considéré comme le meilleur joueur de l’histoire. Mais son lointain successeur dispose également d’une galerie à sa gloire.

«Depuis tout petit, il a des qualités techniques impressionnantes», se souvientpour l’AFP José Alexandre Cardozo, 42ans, coordinateur de la section futsal duclub où a commencé ce frêle gamin de10 ans aux grandes oreilles. «Il développait ses deux pieds avec la même maîtrise, le gauche et le droit, et avait une grande faculté de décision pour jouer vite.»

Cet éducateur se souvient aussi que Neymar, rejeton d’une famille modeste, venait de la ville voisine de Praia Grande pour s’entraîner à Santos, où il était aussi nourri. Selon lui, les années et le succès n’ont pas changé sa personnalité: «Sur le terrain, Neymar est resté un gaminheureux de jouer au ballon.»

Neymar est né en 1992 à Mogi das Cruzes, près de Sao Paulo, mais les difficultés de ses parents, Neymar da Silva et Nadine Santos, les ont poussés à s’installer dans la banlieue de Santos. Le père était lui-même footballeur mais a évolué dans des petits clubs.

«Neymar jouait au foot dans cette rue, qui à l’époque était en terre. Maintenant, il est connu et je ne le vois plus aussi souvent qu’avant, mais il reste un mec simple et sympa”, confie à l’AFP un voisin de sagrand-mère paternelle à Sao Vicente.