Grâce à un raid mené à l'aube, les forces ukrainiennes ont repris vendredi le contrôle de la ville portuaire de Marioupol, dans le sud-est de l'Ukraine, a déclaré le ministre de l'Intérieur Arsen Avakov.

"A 10h34 (07h34 GMT), le drapeau ukrainien a été hissé sur l'Hôtel de Ville de Marioupol", peut-on lire sur la page Facebook d'Arsen Avakov.

Les rebelles n'ont pu être joints dans l'immédiat. Ils avaient auparavant confirmé que des combats étaient en cours et fait état de cinq morts dans leurs rangs.

Marioupol, le plus grand port ukrainien sur la mer d'Azov, revêt un grand intérêt stratégique en raison de sa position de carrefour entre le sud-est de l'Ukraine et le reste du pays.

La ville, qui est aussi un important terminal d'exportations sidérurgiques, a changé de mains plusieurs fois depuis le début du conflit séparatiste dans l'est de l'Ukraine il y a plus de deux mois.

Arsen Avakov a déclaré que l'opération des forces ukrainiennes avait débuté à 04h50 (01h50 GMT).

"Elle se déroule conformément au plan et a été couronnée de succès. Tous les bastions clés tenus par les terroristes sont en train d'être repris", a dit le ministre. "Le secteur où l'opération a lieu dans le centre de Marioupol a été bouclé."

Selon Arsen Avakov, des unités de la Garde nationale et du ministère de l'Intérieur sont impliquées.

Un commandant de la Garde nationale a déclaré que les rebelles avaient détruit pendant les affrontements un transport de troupes blindé. Quatre gardes nationaux ont été blessés mais aucun décès n'est à déplorer, a ajouté un autre officier.

Le président ukrainien Petro Porochenko a intensifié après son élection le 25 mai une offensive des forces ukrainiennes pour reprendre le contrôle de l'est de l'Ukraine où les séparatistes ont conquis de nombreuses villes après l'annexion de la Crimée par la Russie en mars, consécutive à la destitution du président pro-russe Viktor Ianoukovith le 22 février.