Le nombre de grands requins blancs au large de la côte Atlantique des Etats-Unis semble avoir recommencé à augmenter depuis le début des années 90 après les mesures prises pour leur protection, selon les conclusions d'un rapport présentées samedi.

Tobey Curtis, un des scientifiques qui a travaillé sur l'étude, publiée ce mois-ci sur le site internet de publications scientifiques PLOS ONE, précise que seules des tendances ont pu être esquissées sur la population de requins et que l'étude ne peut être utilisée pour estimer le nombre total de requins dans l'Atlantique Nord-Ouest.

Les conclusions de l'étude, précise-t-il, autorisent toutefois à un certain "optimisme" pour le rétablissement de l'espèce.

Les chercheurs ont travaillé à partir de données remontant à 200 ans environ (recensement des populations, journal de bord des pêcheurs, coupures de presse, etc.)

En extrapolant ces données diverses, les chercheurs estiment que pendant l'essentiel des années 70 et 80, la population de requins dans l'Atlantique nord-ouest était en moyenne 70% inférieure à ce qu'elle était en 1961, année qu'il ont choisi d'utiliser comme référence.

Pour eux, le déclin des requins a été causé par le développement de la pêche commerciale, qui récupérait leurs mâchoires et leurs ailerons, utilisés dans l'industrie alimentaire et la médecine traditionnelle.

Le déclin s'est inversé dans les années 90 après l'introduction de mesures pour la préservation de l'espèce. Une loi fédérale de 1997 en a notamment interdit la chasse.

"Depuis l'instauration de mesures de préservation, la population semble avoir commencé à se redresser", a déclaré Tobey Curtis.

En 2009, dernière année étudiée, la population de requins restait toutefois 30% inférieure à ce qu'elle était en 1961.

Selon une autre étude publiée ce mois-ci sur PLOS ONE, le nombre de grands requins blancs serait également en augmentation dans l'océan Pacifique au large des côtes californiennes.

Un groupe de chercheurs dirigé par George Burgess, directeur du Florida Program for Shark Research, estime la population de grands requins blancs au large de la Californie à plus de 2.000.

Les conclusions de cette étude vont à l'encontre de celles d'un rapport de 2011 de l'université de Stanford qui estimait alarmant le niveau des grands animaux blancs au large de la Californie.