Morgan Schneiderlin, invité de dernière minute au Mondial après le forfait de Clément Grenier, a parfaitement tenu son rôle de sentinelle contre l'Équateur (0-0) pour sa première titularisation avec la France, mercredi au Maracana.

Né sous une bonne étoile, Schneiderlin (23 ans) a fait honneur à une deuxième sélection dans le prestigieux stade de Rio de Janeiro, assurant un pressing qu'il était souvent le premier à lancer.

La tête dans les étoiles, le joueur a parlé d' « un rêve qui se réalise, au Maracana, dans un stade mythique, c'est juste incroyable ».

Le milieu de terrain de Southampton, inconnu du grand public avant la Coupe du monde, a contenu les offensives équatoriennes et écoeuré son vis-à-vis, Antonio Valencia, qu'il côtoie en Championnat d'Angleterre sous le maillot de Manchester United.

Schneiderlin s'est jeté dans ses pieds pour empêcher sa seule frappe (45+2), l'autre Valencia, Enner, se montrant plus dangereux sur le match. L'équatorien de ManU, nerveux, a d'ailleurs écopé d'un carton rouge peu après la pause.

Pour son premier match entier depuis un mois et dix jours il a essayé pour se « remettre en route », de « faire des choses basiques, et petit à petit entrer dans le match ».

« J'espère que je ne l'ai pas déçu, j'ai donné mon maximum »,a-t-il dit après avoir « remercié le coach » pour sa confiance.

Et dire qu'il ne devait même pas en être. Parmi les sept réservistes au début du rassemblement à Clairefontaine, le natif de Strasbourg n'aurait pas figuré dans le groupe pour le Brésil sans la blessure du Lyonnais Grenier.

Didier Deschamps l'avait plutôt inclus dans le réservoir en vue de l'Euro-2016 à la maison. Le sélectionneur lui avait fait sentir le parfum des Bleus, concédant à Schneiderlin les dernières minutes de la promenade contre la Jamaïque (8-0), à la place de Karim Benzema.

Tacleur

Pour sa première vraie sélection, contre l'Équateur, DD lui a confié le rôle de Yohan Cabaye, suspendu, la pointe basse du triangle du milieu, en chien de garde, au service de Blaise Matuidi et de Paul Pogba, plus tournés vers l'avant.

Sa spécialité, c'est le tacle. Il a été le deuxième meilleur dans cet exercice lors de la saison 2013-2014 du Championnat d'Angleterre, derrière Lucas Leiva (Liverpool), avec 4,1 tacles réussis par match en moyenne, et reste le roi de l'interception.

Il s'est spécialisé dans le rôle de sentinelle à Southampton, avant d'étendre son registre avec l'arrivée l'été dernier de Mauricio Pochettino sur le banc, qui lui demande également de servir de lien défense-attaque.

Sur un de ses précieux tacles aux 40 m, les Bleus ont amorcé l'occasion d'Antoine Griezmann qui a fini sur le poteau (47). Il n'en a raté qu'un dans la soirée, sur Enner Valencia, pour le contre le plus dangereux de l'Équateur (54), mais s'est rattrapé en enrayant le contre suivant. « Bon, il y a des choses à améliorer, avec par exemple une perte de balle à la fin »,a admis Schneiderlin.

Il a même tenté une frappe de loin, mais trop enlevée (72), après un petit jongle de patience qui en dit long sur son sang-froid.

Ce calme lui vient peut-être d'un début de carrière plein de prises de risque. Formé à Strasbourg, professionnel à 16 ans, Schneiderlin s'est retrouvé à Southampton en 2008. Un an plus tard, les "Saints" tombaient en 3e division... Ils ont remonté les échelons avec Schneiderlin. Du Memorial Stadium des Bristol Rovers au Maracana, quel parcours!