L'athlète paralympique sud-africain Oscar Pistorius a été acquitté jeudi de l'accusation de meurtre de sa compagne Reeva Steenkamp et saura vendredi s'il est jugé coupable d'homicide involontaire.

Juste avant d'ajourner la lecture du verdict, la juge chargée de ce procès hautement médiatisé, y compris hors d'Afrique du Sud, a laissé entendre que les éléments constitutifs d'un homicide involontaire lui paraissaient remplis.

«Je suis de l'avis que l'accusé a agi de manière trop hâtive et a utilisé une force excessive. Il est évident que son attitude a été négligente», a déclaré Thokozile Masipa, ajoutant qu'Oscar Pistorius n'avait pas agi «rationnellement» en tirant sur sa compagne le 14 février 2013.

En cas de condamnation pour homicide involontaire, Oscar Pistorius risque 15 ans de prison. Aucune peine minimale n'est prévue par la loi.

Auparavant, la juge avait déclaré que l'accusation n'était pas parvenue à apporter la preuve que l'athlète de 27 ans avait eu l'intention de tuer Reeva Steenkamp après une dispute dans leur maison le jour de la Saint-Valentin.

"De toute évidence, il n'a pas volontairement anticipé qu'il puisse y avoir la moindre possibilité qu'il allait tuer la personne derrière la porte, encore moins la victime puisqu'il pensait qu'elle se trouvait dans la chambre", a dit la juge devant laquelle se tenait l'accusé, en larmes.

Tout en qualifiant Oscar Pistorius de témoin "fragile" et "louvoyant", Thokozile Masipa a déclaré que cela ne suffisait pas pour le reconnaître coupable dans un dossier fondé selon elle sur des preuves indirectes.

"Le ministère public n'a pas prouvé que l'accusé était coupable de meurtre par préméditation au-delà du doute raisonnable. Les faits sont insuffisants pour que cette thèse soit soutenue."

Oscar Pistorius était passible de 25 ans de prison

La défense a plaidé l'acquittement de l'athlète, qui dit avoir tué la jeune femme par erreur en croyant qu'un cambrioleur s'était introduit dans sa résidence de la banlieue de Pretoria.

Signe de l'évolution de l'Afrique du Sud depuis l'abolition de l'apartheid, le sort de ce Blanc fortuné et célèbre se trouve entre les mains d'une juge Noire de Soweto.

La magistrate de 66 ans a dû passer en revue 4.000 pages de procédures rédigées au cours de ce procès qui s'est étalé sur 41 jours. Elle a d'emblée écarté jeudi l'argument de la défense selon lequel la police avait "contaminé" le lieu du crime, mais elle a aussi mis en doute les déclarations de témoins qui disent avoir entendu des éclats de voix au cours de la fusillade.

Des admirateurs du sprinteur se sont rassemblés devant la Haute Cour pour lui exprimer leur soutien.