Une opération antiterroriste d'une ampleur sans précédent a été menée jeudi à Brisbane et à Sydney par plus de 800 agents, a fait savoir la police australienne. Le Premier ministre Tony Abbott a quant à lui parlé d'un "risque sérieux d'attentat terroriste".

Une quinzaine de personnes ont été arrêtées, dont l'une a été inculpée pour des faits de terrorisme, précise-t-elle.

S'adressant à la presse, le chef du gouvernement a expliqué que les perquisitions avaient été menées sur la foi de renseignements selon lesquels des extrémistes islamistes avaient invité leurs partisans australiens à commettre des "meurtres en public".

"Les appels assez explicites à commettre des meurtres en public émanaient d'un Australien qui occupe un rang apparemment assez élevé au sein du réseau de soutien de l'EIIL. Il ne s'agit donc pas que de soupçons. Il y avait une intention, c'est pourquoi la police et les services de sécurité ont décidé d'agir comme ils l'ont fait", a poursuivi Tony Abbott.

Selon des documents judiciaires qui doivent être communiqués dans la journée, le projet était d'enlever quelqu'un au hasard à Sydney, de le décapiter enveloppé dans un drapeau de l'Etat islamique et de filmer la scène, indique le radiodiffuseur public ABC.

Les forces de l'ordre avaient été placées la semaine dernière en état d'alerte "élevé", Canberra craignant que des extrémistes revenus d'Irak ou de Syrie ne commettent des attentats.

Près de la moitié des 500.000 membres de la communauté musulmane australienne vit à Sydney, pour l'essentiel dans les quartiers ouest, où les perquisitions de jeudi ont été menées.

La présence policière a été renforcée en Nouvelle Galles du Sud après ces perquisitions pour éviter des troubles.

Les autorités évaluent à 160 le nombre d'Australiens partis faire le djihad. Une vingtaine seraient rentrés et sont jugés dangereux.

Tony Abbott a promis dimanche de participer à la coalition mise sur pied par les Etats-Unis pour combattre l'Etat islamique et d'envoyer 600 hommes aux Emirats arabes unis pour préparer ces opérations.

Le prochain sommet du G20 doit avoir lieu à la mi-novembre à Brisbane et les ministres des Finances du groupe sont attendus ce week-end à Cairns. Le ministre australien du Trésor a assuré que les mesures de sécurité nécessaires avaient été prises.