En choisissant l'Albanie pour le premier déplacement en Europe de son pontificat, le pape François, attendu dimanche à Tirana, illustre symboliquement sa volonté d'être au côté des faibles et des laissés pour compte mais veut aussi rendre hommage aux chrétiens qui se sont battus pour préserver la foi sous le régime communiste d'Enver Hoxha.

Sous la dictature de ce fervent stalinien, qui souhaitait faire du "pays des aigles" le premier pays athée au monde, la religion a été formellement proscrite en 1967. Catholiques, orthodoxes et musulmans ont dû basculer dans la clandestinité pour que leur foi perdure.

L'Albanie, petit pays majoritairement musulman de trois millions d'habitants dans les Balkans, est aussi un modèle de relations harmonieuses entre les communautés que le chef de l'Eglise catholique entend mettre en exergue dans un contexte global de conflits confessionnels, notamment au Moyen-Orient, et de montée de l'intolérance culturelle en Europe.

"C'est un pays qui après avoir beaucoup souffert d'un terrible régime athée développe une harmonieuse vie en commun de ses religions", a déclaré François mercredi.

Les Albanais voient dans sa venue l'affirmation de leur place au sein de la famille européenne, un statut que leur adhésion à l'Otan en 2009 n'a pas totalement assis et que Tirana espère cimenter en intégrant un jour l'Union européenne.

"Le pape n'entame pas ses visites européennes à Berlin, Paris ou Londres. C'est un désir de montrer sa préoccupation pour les peuples qui ne sont pas les plus puissants ou les plus riches", insiste le père Federico Lombardi, porte-parole du Vatican, qui ajoute: "Son intérêt pour les marges de la société ne fait aucun doute."