Plus de 500 sauveteurs ont repris les recherches lundi pour retrouver les victimes de l'éruption du volcan Ontake dont les pentes sont chargées d'une épaisse couche de cendres grises qui évoque un paysage lunaire.

Le bilan provisoire se monte à quatre morts confirmées, mais il pourrait être bien plus élevées, les autorités faisant état de 27 personnes en arrêt "cardiorespiratoire". Conformément à l'usage, les autorités n'ont pas annoncé leur mort, attendant le résultat d'examens, mais l'expression utilisée par les secours ne laisse guère d'espoir.

On compte également 42 blessés, dont plusieurs souffrent de fractures. Les secours ont été suspendus dimanche en fin de journée en raison de l'accumulation de gaz toxiques près du sommet du volcan.

Plusieurs centaines de randonneurs se trouvaient sur les pentes du Mont Ontake lorsqu'il est entré en éruption, samedi matin, projetant un panache de cendres et de pierres à plusieurs centaines de mètres de hauteur.

Le volcan, situé à la limite des préfectures de Nagano et de Gifu, à 200 km environ à l'ouest de Tokyo, est un lieu de randonnée privilégié à cette époque de l'année, permettant notamment d'observer les couleurs automnales de la végétation. Sa précédente éruption remontait à 2007.

Les éruptions volcaniques sont fréquentes au Japon, un pays où l'activité sismique est intense, mais elles n'avaient plus fait de morts depuis 1991 lors de l'éruption du Mont Unzen, situé dans le sud-ouest du pays, fatale à 43 personnes.

Un scientifique de l'Agence météorologique japonaise a déclaré dimanche que rien ne permettait de prédire une éruption imminente même si des séismes de faible intensité avaient été détectés depuis le 10 septembre.

"Il n'y a eu aucun signe témoignant de l'imminence d'une éruption, comme des mouvements de terrain ou des modifications à la surface de la montagne", a-t-il expliqué à Reuters. "Les tremblements de terre à eux seuls ne suffisaient pas à dire qu'une éruption était imminente."