Des milliers d'employés du système de santé publique britannique (NHS) vont se mettre en grève pendant quatre heures lundi pour dénoncer le gel de leurs salaires.

Ce mouvement social, sans précédent depuis 32 ans, sera suivi de quatre autres journées de grèves limitées qui ne devraient pas affecter les services d'urgence mais entraîner l'annulation de consultations et d'autres prestations.

Les syndicats demandent une hausse de 1% des salaires de certains personnels du NHS en Angleterre et en Irlande du Nord, dont des infirmières, aide-soignantes et ambulanciers, ce que le gouvernement conservateur de David Cameron refuse.

Le ministre de la Santé, Jeremy Hunt, a dit que Londres ne pouvait pas aller au-delà de l'augmentation annuelle de 3% dont bénéficient la plupart des employés des services de santé.

"Si on faisait cela, les directeurs des hôpitaux devraient licencier 4.000 infirmières cette année et environ 10.000 l'an prochain", a-t-il affirmé sur la BBC.

L'économie britannique devrait croître davantage que celle de la plupart des économies développées cette année mais la progression des salaires est restée limitée ces dernières années, faisant de la perte de pouvoir d'achat le principal argument de campagne de l'opposition travailliste en vue des élections de l'an prochain.