Danone a annoncé vendredi qu'il prendrait une participation de 25% dans Yashili International Holdings pour un montant de 437 millions d'euros, par le biais d'une augmentation de capital réservée lancée par la société chinoise de lait infantile.

Danone versera 3,70 dollars de Hong Kong par action pour sceller cette opération qui doit permettre à Danone de renforcer sa présence dans le lait infantile en Chine, un marché qui devrait représenter dans les 17,8 milliards de dollars cette année.

China Mengniu Dairy, actionnaire majoritaire de Yashili, verra sa participation ramenée de 68,05% à 51,04ù au terme de cette opération.

"Danone, Mengniu et Yashili souhaitent étendre et renforcer leur coopération dans le secteur des laits infantiles en Chine. Les partenaires étudieront la possibilité d’une prise de participation dans Dumex dans des proportions similaires", explique Danone dans un communiqué.

"Ce nouvel accord s’inscrit dans la suite de l’alliance stratégique nouée en 2013 entre Mengniu, Danone et COFCO (entreprise publique leader de l’industrie agroalimentaire en Chine) dans le secteur des produits laitiers frais", ajoute-t-il.

Mengniu, dont Danone détient près de 10% du capital, avait acheté Yashili en 2013 pour 12,5 milliards de dollars HK, dans le but de renforcer sa présence dans le lait en poudre.

"Forts de notre collaboration réussie dans les produits laitiers frais, c’est une combinaison gagnante entre Danone et Mengniu que nous renforçons aujourd’hui en entrant au capital de Yashili, alliant la force du réseau de Mengniu en Chine et l’expertise internationale de Danone dans la catégorie des laits infantiles", a déclaré le directeur général de Danone Emmanuel Faber dans un communiqué.

"Avec cette opération, je suis confiant dans notre capacité à accroître la présence de l’ensemble de nos marques sur le marché chinois».

L'opération, qui doit être bouclée dans les mois qui viennent, doit encore être approuvée par les actionnaires.

Danone a vu sa part de marché fortement reculer en Chine, selon Euromonitor, passant à 6% du marché du lait en poudre, contre 10,2% en 2009. Il arrive derrière Nestlé, Mead Johnson et les groupes chinois Beingmate Baby & Child Food Co Ltd et Biostime International Holdings Ltd.

Le groupe français a été très lourdement impacté par des rappels de laits maternisés intervenues à l'été 2013 après une fausse alerte au botulisme lancée par son fournisseur néo-zélandais Fonterra.