Près de 1,1 million de Rohingyas vivent en Birmanie, dans l'Etat de Rakhine (ou Arakan). Quelque 140.000 d'entre eux ont été déplacés par des violences confessionnelles contre la communauté bouddhiste en 2012. La plupart des Rohingyas sont apatrides. La question de leur protection et de leur accès à la citoyenneté a été relayée cette semaine par le président américain Barack Obama lors de sa visite en Birmanie.

D'après Chris Lewa, du Projet Arakan, 12.000 Rohingyas ont pris la mer depuis le 15 octobre. Quatre mille boat-people supplémentaires sont partis depuis le Bangladesh voisin.

Leur destination finale est la Malaisie, mais la plupart transitent par la Thaïlande, où ils sont souvent enlevés par des trafiquants et détenus dans des camps construits dans la jungle, près de la frontière malaisienne, jusqu'à ce que leurs proches puissent verser une rançon en échange de leur libération.

Depuis le début du mois, les autorités thaïlandaises en ont intercepté 460, placés en détention pour immigration illégale. Les autres sont introuvables. "Où sont-ils ? Nous devenons très inquiets", a dit Chris Lewa.