Deux énormes explosions ont secoué mercredi soir une zone industrielle de Tianjin, dans le nord-est de la Chine, où étaient entreposés des produits chimiques et des gaz toxiques, faisant 44 morts et plusieurs centaines de blessés selon un bilan provisoire, rapportent les médias officiels.

Les déflagrations, si spectaculaires qu'elles ont pu être observées de l'espace par des satellites, ont déclenché une onde de choc ressentie à plusieurs kilomètres à la ronde, à tel point que l'Institut américain de géologie (USGS) a relevé des phénomènes sismiques.

Les photos et les images vidéos postées sur les réseaux sociaux par des habitants montrent une gigantesque boule de feu s'élever dans le ciel nocturne, bien au-dessus des immeubles environnants.

Des zones entières de ce port, le dixième plus important au monde, ont été dévastées, des conteneurs ont été projetés comme des boîtes d'allumettes et des centaines de voitures neuves ont été détruites par les flammes, selon un journaliste de Reuters.

"Je dormais, lorsque les fenêtres et les portes de chez moi se sont mises à trembler et nous avons entendu des explosions. J'ai d'abord cru qu'il s'agissait d'un tremblement de terre", a raconté à Reuters un habitant de la ville, qui vit à 7km du lieu des explosions.

DEUXIÈME EXPLOSION BEAUCOUP PLUS PUISSANTE

Les deux déflagrations se sont produites à 30 secondes d'intervalle vers 23h30, heure locale.

La première a eu lieu dans un entrepôt où étaient stockés des explosifs et elle a projeté des débris enflammés, déclenchant une deuxième explosion beaucoup plus puissante.

D'après l'agence Chine nouvelle, la première explosion correspondait à l'équivalent de trois tonnes de TNT, la deuxième à 21 tonnes.

Toujours selon l'agence Chine nouvelle, le bilan s'élève à 44 morts et les médias officiels avancent le chiffre de 400 blessés. Parmi les victimes figurent une dizaine de pompiers, d'après les médias chinois.

Citant un hôpital local, l'agence précise que la plupart des blessés ont été touchés par des éclats de verre et des débris.

Une centaine de camions de pompiers ont été dépêchés sur les lieux et plusieurs d'entre eux ont été détruits par les flammes.

Le président Xi Jinping a ordonné que tout soit fait pour que l'incendie provoqué par les explosions soit éteint au plus vite et que la sécurité des biens et des personnes soit assurée.

Il y a un an, une explosion dans une usine de pièces détachées pour l'automobile avait fait 75 morts dans une usine proche de Shanghai, dans l'est du pays.

Tianjin abrite quelque 15 millions d'habitants et l'un des plus grands ports du pays.