Saviez-vous que Curepipe et Port-Louis ont été éclairées à l’électricité avant Londres? Au début du XXe siècle, la capitale britannique était encore avec ses lampes à gaz alors qu’en 1881 déjà, notre ville lumière avait dansé au Casino Ball, sous des ampoules électriques.

L’électricité, ses pionniers, ses entrepreneurs. Une véritable aventure humaine retracée par le professeur Serge Rivière dans Lighting the way ahead : history of electricity in Mauritius (1880-2015). L’ouvrage a été lancé la semaine dernière.

À Port-Louis, le théâtre s’est illuminé en 1884 et l’hôpital civil, l’année suivante. À l’époque, le gouverneur général se nomme sir John Pope Hennessy. Autant d’avancées qui se déroulent longtemps avant la création du Central Electricity Board (CEB) en 1952.

Retour dans la ville lumière, à la rencontre des frères Adrien et Louis Mallac. En cette fin du XIXe siècle, ils construisent «a small plant, driven by steam, to generate energy on a plot of land which belonged to Mr Salaffa, in Royal Road». Quelques années plus tard, «the Board of Curepipe provided lamps (of 10 watts) for the modest sum of Rs 66 per year.»

Une autre famille de pionniers est à l’origine de la station électrique de Réduit : Amode Ibrahim Atchia, plus connu comme le Major Atchia, et ses frères Hossen Ibrahim et Suleyman Ibrahim. En 1889, la Cour suprême les autorise à construire un barrage sur la rivière Réduit. La station entre en opération en 1901, avec ses 200 marches en pente raide et sa turbine «housed in a rock cavern, below the present dam». La Réduit Hydro Electric Power Station «supplied energy to inhabitants of Rose-Hill, Beau-Bassin, Quatre-Bornes and Moka besides installing a telepheric for crossing the river». Avec ses frères, le Major crée la Mauritius Hydro Electric Company «of which he became the engineer. The government subsequently took over its control». Parmi les bénéficiaires de la station de Réduit: le Château, qui est raccordé au réseau durant le mandat de sir Charles Bruce (1897-1902).

Cet ouvrage, richement documenté, agrémenté d’interviews d’anciens employés, nous apprend aussi que le système de compteurs est introduit par la Mauritius Hydro Electric Company en 1934. Compagnie qui avait son siège à l’angle des rues Vandermeersch et Royale, à Rose-Hill, à l’emplacement de l’actuel bureau du CEB.

Rodrigues aussi a ses pionniers. Cader Fatehmamode, arrivé de Surat en 1939, achète deux générateurs des militaires basés à Baie-Lascars durant la Seconde Guerre mondiale. «It began to supply a somewhat anaemic type for lighting to the residency and a few other premises.» Bond dans le temps. Le CEB prendra la situation en main. «The first village/area to be electrified was Port-Mathurin’s suburbs in 1972; the last was Ste-Marie in 1994», ce qui est relativement récent.

Ce parcours à rebours est jalonné d’émouvantes photos d’archives retrouvées par Kerr Dinally, l’un des collaborateurs de Serge Rivière. Et des peintures de Sylvio de Lapeyre, un ancien du CEB.

*L’ouvrage, qui n’est pas en vente, sera disponible dans les bibliothèques municipales et à la Bibliothèque Nationale.