Avoir une cervelle d'oiseau n'est certainement pas une insulte...les corbeaux comme les humains et les grands singes sont capables d'anticiper le futur, un exercice cognitif complexe, révèlent de nouvelles expériences présentées jeudi dans la revue américaine Science.

De précédentes recherches menées ces quinze dernières années avaient déjà montré la capacité de ces oiseaux d'utiliser des outils pour se nourrir, voire d'en inventer.

Ces derniers travaux révèlent aussi que les corbeaux sont disposés à renoncer à une récompense immédiate de manière à en obtenir une meilleure plus tard.

Comme les corbeaux et les grands singes n'ont pas eu d'ancêtre commun depuis plus de 300 millions d'années, ces résultats laissent penser que les capacités cognitives nécessaires pour "prévoir" ont évolué séparément chez les oiseaux.

L'exercice mental complexe d'anticiper a été essentiellement observé chez les humains et les grands singes, comme les chimpanzés et les bonobos, relève Can Kabadayi, un chercheur de l'université Lund en Suède, le principal auteur de l'étude.

Certains corvidés, une famille d'oiseau comprenant les corbeaux, ont également démontré une capacité de planifier au-delà du moment présent mais un tel comportement se limitait à dissimuler de la nourriture.

La première expérience dans cette nouvelle étude a consisté à dresser cinq corbeaux, deux mâles et trois femelles, pour utiliser un outil nécessaire à l'ouverture d'une boîte afin d'accéder à une friandise.

Contrôle de soi

Ensuite, les chercheurs ont montré cette boîte aux oiseaux mais pas l'outil, avant de la faire disparaître pendant une heure.

Après cela, ils ont donné aux corbeaux l'outil ainsi que plusieurs autres objets.

Quasiment tous les corbeaux ont choisi le bon outil quand on leur a présenté la boîte 15 minutes plus tard, réussissant à l'ouvrir avec un taux de succès de 86%.

Des expériences similaires, avec cette fois des jetons pour obtenir ultérieurement de la nourriture, a montré un taux de réussite de 78%.

Les corbeaux savent même mieux prévoir que les grands singes lorsqu'il s'agit d'utiliser des jetons qu'on leur donne pour pouvoir obtenir de la nourriture plus tard.

Pour la dernière expérience, les scientifiques ont fourni aux corbeaux une friandise et le bon outil pour accéder à une boîte qui contenait un morceau de nourriture beaucoup plus alléchant.

Les oiseaux devaient décider entre l'outil ou la friandise. Ils ont choisi le premier.

Ce choix prouve que ces oiseaux sont capables d'un certain niveau de contrôle de soi similaire à ce qui a été observé chez des grands singes, concluent les chercheurs.

Inventer des outils

«Les résultats de ces expériences montrent que les corbeaux sont capables de prendre leur distance par rapport au présent pour faire des choix plus avantageux dans le futur, plutôt que d'agir de façon arbitraire», écrivent dans Science Markus Boeckle et Nicola Clayton, du département de Psychologie de l'université de Cambridge.

Une étude menée en 2002 avait déjà montré qu'un corbeau, en captivité, pouvait inventer spontanément des outils selon le besoin.

D'autres expériences avaient révélé la capacité de ces oiseaux à utiliser des outils en séquence, à savoir en prendre un pour pouvoir en utiliser un autre.

Une équipe d'Oxford avait notamment effectué une étude avec sept corbeaux néo-calédoniens en captivité qui avaient pu exécuter des séries de tâches nécessitant l'utilisation de trois outils dans une séquence donnée pour atteindre de la nourriture.

Les oiseaux devaient utiliser un petit outil, l'introduire dans un outil plus grand pour pouvoir attraper un troisième encore plus grand avant de pouvoir saisir un morceau de nourriture, inatteignable autrement.