En ce 2 novembre, date à laquelle l’on célèbre l’arrivée des premiers travailleurs engagés à Maurice, nous vous emmenons là où tout a commencé… à Antoinette Phooliyar. En 1834. C’est en effet dans cette localité du nord de l’île que les premiers Indiens, venus travailler chez nous, ont vécu.

Phooliyar Nagar. C’est le nom indiqué sur un panneau qui trône à l’entrée de ce village autrefois connu comme Antoinette Phooliyar. Le «changement» a eu lieu, en fait, en 1984, à la suite d’une décision du gouvernement.

Le lieu est chargé d’histoire. Ancien établissement sucrier, niché au cœur du district de Rivière-du-Rempart et situé à quelques encablures du village de Piton, Phooliyar Nagar a donc vu débarquer les premiers travailleurs engagés, dont la majorité était des Indiens. D’autres, moins nombreux certes, débarquaient d’Oman, des Maldives, de Chine, notamment.

Ainsi donc, un monument érigé en l’honneur des premiers travailleurs engagés, trône fièrement au sein du village, s’assurant que les noms de ces hommes et femmes ne soient pas oubliés. Après tout, c’est leur dur labeur, dans les champs de canne à sucre ou dans la construction, qui a aidé à développer petit à petit l’île Maurice d’antan. À Phooliyar Nagar, les vestiges du passé, liés à la production de sucre, sont encore visibles. Comme cette vieille cheminée ou encore les restes de bâtisses datant des années 1800.

La machine à remonter le temps nous conduit jusqu’en 1770. Cependant, il faudra attendre 1830, pour que George Charles Arbuthnot achète la concession et qu’il commence à le développer. Il entreprendra lui-même le voyage en Inde afin de recruter des travailleurs engagés, qui doivent prêter main-forte aux esclaves qui y vivent déjà.

C’est alors qu’il y a 183 ans, un 2 novembre, 36 hommes (NdlR, il n’y avait pas de femme dans le premier groupe) ont débarqué sur le quai, à Port-Louis, à l’Aapravasi Ghat, plus précisément. Après avoir complété les «formalités administratives» ils se sont dirigés vers Phooliyar Nagar. Ils ont quitté leur terre natale, traversé l’océan Indien, pendant un voyage de plus d’un mois à bord de l’Atlas, pour trouver une vie meilleure ici.

Le reste de leur parcours fait à présent partie de notre si riche histoire…