Une nouvelle course au scénario improbable, un nouveau podium inédit: 2020 a encore livré sa dose de surprises en offrant sa première victoire en F1 au Mexicain Sergio Pérez et son premier podium au Français Esteban Ocon, deuxième du GP de Sakhir dimanche à Bahreïn

Pour eux, ces premières ont aussi un goût de revanche, au terme d'une course catastrophique pour Mercedes, en l'absence de son septuple du monde Lewis Hamilton, positif au Covid-19.

Pérez, qui termine à l'âge de 30 ans sa 10e saison parmi l'élite, n'est pas conservé par Racing Point en 2021 et pourrait être forcé de quitter la catégorie reine si Red Bull ne le recrute pas. Ocon, lui, n'avait pas de volant en 2019 et a vécu un retour en demi-teinte chez Renault cette année.

«J'espère que je ne rêve pas, car j'en ai tellement rêvé de cette victoire», a réagi le Mexicain, remonté de la 18e position après avoir été pris dans un accrochage dès le quatrième virage! «Tout était perdu après le premier tour mais je me suis accroché. J'avais un très bon rythme, je savais quoi faire et j'ai gagné au mérite.»

«Mon avenir n'est pas entre mes mains», admet-il par contre. «Mais ce résultat me permet d'être un peu plus en paix avec moi-même. Si je ne suis pas sur la grille l'an prochain, je reviendrai en 2022.»

J'ai pleuré en passant la ligne

Ocon, lui, partait 11e mais sa stratégie à un arrêt aux stands, contre deux au moins pour le reste de ses poursuivants à l'exception du Canadien Lance Stroll (Racing Point), 3e, a fonctionné.

«Je n'ai pas de mots. J'étais tellement ému que j'ai pleuré en passant la ligne», a confié le Français de 24 ans. «Ca a été une saison difficile mais je n'ai pas arrêté de pousser. Quand de moins en moins de gens croient en toi, il est important de continuer à le faire. Ca a payé!»

Cette issue n'était pourtant pas courue d'avance. Jusqu'au 63e tour sur 87, Mercedes semblait assurée d'un doublé, avec le remplaçant d'Hamilton, le Britannique George Russell, devant le titulaire Valtteri Bottas. Mais un double arrêt aux stands catastrophique a changé la donne.

«On s'est plantés magistralement», admet le team principal Toto Wolff. «La décision a été prise tard, on a eu un problème de radio et les pneus n'étaient pas prêts. C'est pourquoi George est reparti avec les mauvais (ceux de Bottas, ndlr) et que Valtteri a gardé les mêmes.»

Remonté après cette mésaventure de la 5e à la 2e place derrière Pérez, Russell, âgé de 22 ans, a connu une nouvelle déconvenue, une crevaison le reléguant à 9e place finale, ce qui permet tout juste à l'habituel pilote Williams d'inscrire ses premiers points en F1 (dont celui du meilleur tour). Son équipier finlandais, lui, est 8e.

«Ce sont des choses qui arrivent mais il faudra analyser ces problèmes, termine Wolff. Ca me brise le coeur pour George dont la première avec Mercedes était monumentale et qui aurait dû gagner.»

 Hamilton reviendra-t-il ? 

L'Espagnol Carlos Sainz Jr (McLaren) termine au pied du podium, devant l'Australien Daniel Ricciardo (Renault), le Thaïlandais Alexander Albon (Red Bull) et le Russe Daniil Kvyat (AlphaTauri). Le Britannique Lando Norris (McLaren) ferme le top 10 derrière les Mercedes.

Le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) et le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) ont abandonné après l'accrochage du 1er tour.

Le deuxième Français, Pierre Gasly (AlphaTauri), est 11e. Romain Grosjean (Haas) était forfait pour ce GP et le sera pour le suivant -le dernier de la saison- à Abou Dhabi la semaine prochaine, à cause des brûlures subies lors de son accident il y a sept jours.

Conséquence des forfaits de Hamilton et de Grosjean, deux pilotes faisaient leurs débuts en GP ce week-end: le Britannique Jack Aitken, 25 ans, chez Williams (16e) et le Brésilien Pietro Fittipaldi, 24 ans, petit-fils d'Emerson, chez Haas (17e et dernier).

Hamilton reviendra-t-il à Yas Marina? Sa période d'isolement se termine mercredi mais rien ne garantit qu'il soit à nouveau négatif au Covid-19 ou même suffisamment remis de ses symptômes.