Serena Williams a tenu le choc contre la Bélarusse Aryna Sabalenka (7e) pour rallier les quarts de finale de l'Open d'Australie en trois sets 6-4, 2-6, 6-4, dimanche à Melbourne.

L'Américaine affrontera la N.2 mondiale Simona Halep ou la Polonaise Iga Swiatek (17e) pour une place dans le dernier carré.

A 39 ans, la cadette des soeurs Williams court toujours après le record absolu de 24 trophées majeurs établi par l'Australienne Margaret Court dans les années 1960-1970.

Depuis son retour post-grossesse au printemps 2018, elle s'en est rapprochée à quatre reprises à une victoire en atteignant les finales de l'US Open et de Wimbledon en 2018 et en 2019. Mais à chaque fois, elle a trébuché sur la dernière marche.

Sortie victorieuse de son duel de puncheuses puissantes avec Sabalenka en un peu plus de deux heures, la voilà désormais à trois victoires d'y parvenir.

«Je suis contente de m'être sortie de ce match, ce n'était pas facile, je savais que ça ne le serait pas», a déclaré l'ex-N.1 mondiale aujourd'hui 11e. «Je sentais que j'étais là, que je manquais juste quelques coups».

Si Sabalenka (22 ans) a obtenu les deux premières occasions de break, à 3 partout, l'Américaine, à l'expérience, a su breaker au moment idéal, à 5-4, pour empocher le premier set.

Dans le deuxième, son efficacité au service, tant son pourcentage de première balle (36%) que sa réussite derrière sa seconde (24%), a trop plongé pour lui permettre de résister à la furia de Sabalenka. 

Serena Williams a su resserrer les boulons dans la manche décisive, même si la Bélarusse a d'abord recollé de 3-1 à 4-4 avant de craquer.

Il s'agira du 54e quart de finale en Grand Chelem de sa prestigieuse carrière.

C'est à Melbourne en 2017 que la championne américaine s'est offert son 23e sacre majeur. Elle a dépossédé au passage l'Allemande Steffi Graf du record de titres en Grand Chelem dans l'ère Open (23 contre 22).