Un nouvel entraîneur, «des méthodes de travail différentes», mais un effectif "stable": Clermont tourne la page du mandat de Franck Azéma et d'une saison mitigée avec l'ambition de «retrouver son statut», explique l'un de ses joueurs cadres, Damian Penaud.

A bientôt 25 ans (le 25 septembre), l'ailier du XV de France fait presque figure d'ancien dans l'équipe auvergnate, peu modifiée à l'intersaison. «Il n'y a pas beaucoup d'arrivées et pas beaucoup de départs. C'est une bonne chose. On mettra peut-être moins de temps à retrouver des automatismes», explique l'intéressé avant le duel à Lyon lors de la première journée de Top 14 dimanche (17h45).

Penaud n'y participera pas. Mobilisé en juillet avec les Bleus, pour leur tournée en Australie, il a eu droit à des vacances décalées et ne pourra rejouer qu'à partir de la 2e journée, le 11 septembre, face à Castres.

Mais s'il n'a repris l'entraînement que la semaine passée, l'ailier au gabarit imposant (1,92 m, 94 kg) a déjà une idée de la manière de fonctionner du nouvel entraîneur, le Néo-Zélandais Jono Gibbes.

«Ce n'est pas une révolution», estime Penaud, dans la mesure où l'ex-coach de La Rochelle avait déjà officié en Auvergne, en tant que responsable des avants, de 2014 à 2017.

«Mais forcément, des choses ont changé», souligne l'ailier international (23 sélections), qui attaque sa septième saison avec l'ASM. «Jono est venu avec Johnny (Claxton, néo-zélandais), préparateur physique. Le format des journées est différent, les méthodes de travail sont différentes», poursuit Penaud.

Outre Claxton, présent avec lui à La Rochelle, Gibbes a emmené dans ses bagages Davit Zirakashvili. L'ex-pilier international géorgien, après s'être occupé de la mêlée des Maritimes, apportera son expertise à Clermont où il a évolué de 2004 à 2020, avant de ranger les crampons.

«C'est une nouvelle ère. A nous de faire le maximum, de travailler, pour être capable d'aller le plus loin possible», affirme Penaud, sacré champion de France en 2017 aux côtés de Gibbes et Zirakashvili.

"Perturbé" par le départ d'Azéma 

Depuis son deuxième Bouclier de Brennus (après 2010), l'ASM a vécu des saisons mitigées. En 2019, elle avait cédé en finale devant le Stade toulousain, après s'être offert le Challenge européen, la "petite" coupe continentale. En 2021, Penaud et ses partenaires ont rendu les armes lors des barrages devant Bordeaux-Bègles après avoir arraché in extremis leur billet pour la phase finale.