Le champion du monde en titre français Fabio Quartararo (Yamaha), troisième après deux courses contrastées cette saison, vise le fauteuil de leader en Argentine, où le MotoGP n'était plus venu depuis 2019 pour cause de pandémie.

C'était il y a trois ans, une éternité: lors du dernier Grand Prix moto d'Argentine, le 31 mars 2019, l'Espagnol Marc Marquez s'offrait la victoire devant l'Italien Valentino Rossi. La dernière fois que ces deux légendes du sport moto finissaient ensemble sur un podium.

Depuis, tout a changé. Rossi a pris sa retraite après sept titres dans la catégorie reine. Quant à Marquez, titré une sixième fois dans l'élite après une saison 2019 magnifique, il est marqué depuis 2020 par les blessures et les chutes à répétition.

Tombé violemment à l'échauffement en Indonésie il y a deux semaines, il avait déclaré forfait et sera encore absent en Argentine. L'Espagnol de 29 ans, atteint à nouveau de diplopie (problèmes de vision double qui l'avait handicapé en fin d'année dernière), pourrait également manquer le GP des Amériques la semaine prochaine (10 avril).

En 2019, Quartararo découvrait lui le plus haut niveau. En Argentine, sans faire d'éclats à la 8e place, il signait ses premiers points. Avant de se révéler, montant sept fois sur le podium et décrochant six pole positions pour sa première saison.

"Ce n'est pas mon circuit préféré, mais je pense que nous pouvons faire du bon travail ici", relativise celui qui n'est jamais monté sur le podium argentin, même en catégories inférieures.

Après une huitième place au Qatar début mars, Quartararo a réglé la mire sous la pluie en Indonésie avec une deuxième place, pour se positionner troisième mondial à trois points du leader surprise Enea Bastianini (Ducati-Gresini).

 Les KTM en forme 

«En Indonésie, je me sentais beaucoup mieux sur la moto, confirme-t-il. Nous avons essayé quelque chose de nouveau, et ça a payé. Je suis très curieux de voir si ce sera également le cas ici» sur le circuit Termas de Rio Hondo.

Une victoire lui ferait le plus grand bien: le Français de 22 ans en est sevré depuis le 29 août 2021 en Grande-Bretagne. Il en est à huit courses sans rafler la mise.

«Tous les pilotes sont très proches dans les feuilles de temps et les choses peuvent changer à chaque manche (...) mais nous savons que cette piste convient à notre moto, donc nous avons l'intention de l'utiliser à notre avantage, et nous nous attendons à un bon week-end», espère Massimo Meregalli, le directeur d'équipe Yamaha.

Qui pourra empêcher le Français de s'imposer ? Le Portugais Miguel Oliveira, vainqueur en Indonésie, voudra enchaîner en Argentine. Le pilote de 27 ans bénéficie d'une KTM en forme et pointe à la 4e place juste derrière "Quarta" (25 contre 27 points).

Le Français est d'ailleurs cerné au classement par les KTM, avec devant lui le Sud-Africain Brad Binder (28 points, contre 30 au leader Bastianini). L'autre Français, l'expérimenté Johann Zarco (Ducati-Pramac), ferme le top 5 mondial avant cette 3e manche (24 points).

L'Argentine pourrait aussi être l'occasion pour le vice-champion du monde 2021 Francesco Bagnaia (Ducati) de lancer sa saison: l'Italien n'est que 20e avec un seul point.