L'Espagnol Carlos Alcaraz (4e mondial) face à l'Américain Frances Tiafoe (26e), le Norvégien Casper Ruud (7e) contre le Russe Karen Khachanov (31e): les demi-finales hommes de l'US Open proposeront vendredi des affiches inattendues et inédites, qui s'annoncent bien indécises.

Ruud-Kachanov, le mur et la massue

Si les deux joueurs ont en commun de disputer leur première demi-finale à Flushing Meadows - encore que l'expérience plaide pour Ruud qui a atteint la finale à Roland-Garros en juin, battu par l'ogre de l'ocre Rafael Nadal -, ce duel se caractérise par une opposition de styles et des parcours contrastés cette année.

Le Norvégien de 23 ans vit la meilleure saison de sa carrière: il s'est imposé à Buenos Aires, Genève et Gstaad, à chaque fois sur terre battue, sa surface de prédilection sur laquelle il a soulevé huit de ses neuf trophées.

Mais ses progrès ont été indéniables sur dur, puisque dans le sillage d'une première victoire à San Diego il y a un an, il a atteint la finale au Masters 1000 de Miami début avril, puis le dernier carré début août à Montréal, en faisant preuve de constance et de solidité.

Avant l'US Open, Khachanov ne s'est pas distingué en 2022, sinon par une finale à Adélaïde perdue face au Français Gaël Monfils. Au point d'être sorti du top 30 pour la première fois depuis 2018, sa meilleure année, durant laquelle il culminé au 8e rang en remportant trois des quatre tournois figurant à son palmarès, tous sur dur, le plus prestigieux étant le Masters 1000 de Paris.

Doté d'un redoutable service (60% de premières balles passées à Flushing Meadows, deuxième au nombre d'aces réussis avec 88), il fait parler sa puissance du fond du court.

Face à Ruud, qui peut faire coup double à New York car un sacre l'assurerait de devenir N.1 mondial, il aura affaire à un joueur aussi calme que lui sur le court, adepte du lift, très régulier, gros défenseur, capable aussi de contrer efficacement.

Un profil qui ne lui avait pas réussi lors de leur première confrontation, perdue à Rome en 2020. Mais c'était sur terre battue.

Alcaraz-Tiafoe, le phénomène et l'euphorique

Pour eux aussi cette demie à l'US Open sera une première, précédée par des attentes plus grandes autour d'Alcaraz, considéré comme le successeur de Rafael Nadal et à ce titre appelé à régner sur le tennis mondial dans les années qui viennent.

Un destin glorieux qui pourrait s'écrire dès dimanche s'il s'adjuge le titre car, comme pour Ruud, cela se doublerait d'une accession sur le trône mondial laissé vacant par Daniil Medvedev. Une performance d'autant plus remarquable qu'il deviendrait à 19 ans le plus jeune de l'histoire à y parvenir.

C'est en sortant vainqueur d'un duel de titans, long de 5h15, face à l'Italien Jannik Sinner (13e), qu'Alcaraz s'est qualifié, faisant mieux que l'an passé, lorsqu'il s'était révélé à New York en atteignant les quarts. Une rivalité naissante qui constitue la meilleure nouvelle qui soit pour le tennis, quand viendra l'heure de véritablement changer d'ère après les retraites de Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic.

Devenu le plus jeune vainqueur d'un Masters 1000 à Miami, l'Espagnol a confirmé son explosion cette année avec trois autres titres, Madrid, Rio de Janeiro et Barcelone, là même où Frances Tiafoe l'a battu lors de leur première opposition en 2021.

Euphorique depuis qu'il a sorti Nadal lundi en 8e, la plus belle victoire de sa carrière jusqu'ici marquée par un titre à Delray Beach en 2018, il a été intraitable contre Andrey Rublev en quarts.

Solide serveur au style de jeu offensif et parfois spectaculaire, ce fils d'immigrés sierra-léonais âgé de 24 ans se retrouve à deux victoires de devenir le premier Afro-Américain à remporter l'US Open messieurs depuis Arthur Ashe en 1968. Et puise dans cette perspective une énorme motivation.

«J'aime l'idée que, grâce à moi, il y ait beaucoup de personnes de couleur qui jouent au tennis. Je veux juste les inspirer, pour qu'elles sachent que tout est possible. C'est un objectif. C'est pourquoi je suis ici en train d'essayer de toutes mes forces», a-t-il assuré.