L'un des grands favoris de la 12e Route du Rhum, Armel Le Cléac'h (Banque Populaire), a fait demi-tour vers Lorient jeudi après avoir constaté que la dérive de son voilier était cassée, a annoncé son équipe.

Dans le quatuor de tête après le premier jour de course, le navigateur a entendu «un craquement» en fin de matinée et «constaté la casse de la dérive sous le fond de coque du bateau», a écrit l'équipe Banque Populaire dans un communiqué.

«Armel nous a fait part de cette casse qui lui impose de rentrer à Lorient pour que nous analysions la situation», a expliqué Ronan Lucas, directeur de l'équipe Banque Populaire, précisant que le skipper "est en sécurité".

Le Cléac'h, vainqueur du Vendée Globe 2016/2017, se trouvait à une dizaine d'heures de navigation des côtes bretonnes, à destination de la Guadeloupe, au moment de l'avarie, selon le site de la course.

Il devrait arriver à Lorient en fin de soirée, explique son équipe, qui affirme que «toutes les solutions seront étudiées» pour reprendre la traversée. En 2018, Le Cléac'h avait abandonné au bout de deux jours de course après avoir chaviré.

A la barre de son Ultim Maxi Banque Populaire XI, il était l'un des favoris de la transatlantique en solitaire, avec Charles Caudrelier (Maxi Edmond de Rothschild), François Gabart (SVR Lazartigue) et Thomas Coville (Sodebo).

Ces trimarans géants de toute dernière génération, pouvant aller jusqu'à 90km/h sur l'eau, sont capables de traverser l'Atlantique en 7 jours. Au pointage de 16h jeudi, Caudrelier, Gabart et Coville étaient au coude-à-coude à environ 3.200 milles nautiques (5.900 km) de l'arrivée.

La Route du Rhum, célèbre course transatlantique en solitaire, part tous les quatre ans depuis 1978 de Saint-Malo à destination de Pointe-à-Pitre en Guadeloupe.

Un nombre record de 138 marins étaient au départ de cette 12e édition qui a démarré mercredi. Quatre d'entre eux ont d'ores et déjà été contraints à l'abandon.