Pour son 1499e et avant-dernier match à la tête de Manchester United, Alex Ferguson a fait des adieux victorieux à son public d'Old Trafford dimanche, dans un +Théâtre des rêves+ où le manager écossais a fait cauchemarder bien des équipes durant ses 26 ans de règne.

Sous une pluie battante, les Gallois de Swansea ont cependant bien failli gâcher la fête, MU n'offrant sa 902e victoire (2-1) à Sir Alex que dans les dernières minutes sur une demi-volée de Rio Ferdinand, face à plus de 75.000 supporteurs venus assister à la dernière de Sir Alex +à la maison+.

Des fans dont certains avaient déboursé jusqu'à 3.500 euros sur le marché noir pour s'offrir 90 dernières minutes en compagnie du sorcier écossais de 71 ans, officiellement sur le départ pour la retraite depuis mercredi.

Haie d'honneur des employés du club, des deux équipes et de l'ensemble des arbitres du jour, musique de péplum hollywoodien, marée de drapeaux rouges dans les tribunes et +tifo+ des supporteurs signé "champions": Alex Ferguson a fait son entrée sur la pelouse dans une ambiance digne d'un combat de boxe, avant de se diriger vers le public pour une séance d'autographes improvisée.

Silencieux depuis son communiqué de mercredi annonçant son départ à la retraite après le dernier match de la saison, à West Bromwich Albion, le 19 mai, Sir Alex ne s'est pas exprimé avant la rencontre, réservant ses pensées par écrit au programme officiel du match, sous le titre "Merci".

"Merci à vous les fans. Le soutien que vous nous avez apporté durant toutes ces années ne peut que rendre humble", a simplement signé l'Ecossais.

Une tribune à son nom, l'ancienne North Stand, rebaptisée +Sir Alex Ferguson Stand+ en novembre 2011, une statue à son effigie à l'entrée du stade: "Fergie" est déjà dans l'ADN du club. Et dimanche le public n'avait d'yeux que pour lui, oubliant presque les acteurs sur la pelouse, pour cette 37e journée du Championnat d'Angleterre.

"26 ans, le rêve impossible"

Sur le terrain, pour fêter ce 13e titre de champion d'Angleterre de l'ère Ferguson, une couronne acquise depuis déjà plusieurs semaines tant MU a dominé la saison, le label de l'Ecossais était pourtant bien présent, avec notamment deux de ses vieux grognards formés au club: Ryan Giggs, le Gallois de 39 ans, plus de 1000 matchs sous le maillot rouge, et Paul Scholes, l'Anglais de 38 ans.

"26 ans, le rêve impossible": le long de Stretford End, une des tribunes d'Old Trafford, une gigantesque banderole résumait parfaitement la carrière de "Fergie" à Manchester.

A son arrivée, le 6 novembre 1986, en provenance du club écossais d'Aberdeen, Ferguson, fils d'un ouvrier des chantiers navals de Glasgow, prend la direction d'une équipe traumatisée, incapable de décrocher le moindre titre de champion d'Angleterre depuis 19 ans. Vingt-six ans plus tard, Sir Alex les a transformés en des +Diables rouges+ craints par tous, avec 38 titres supplémentaires, dont treize de champions d'Angleterre et deux Ligues des champions...

Old Trafford a doublé de taille, et Manchester United est désormais plus qu'une équipe de football mais une marque mondiale, cotée en bourse à New York et valorisée 3,7 milliards de dollars (2,85 milliards d'euros).

"C'est un peu comme si quelqu'un de la famille était mort", témoignait dimanche Liam Brennan, un de ces fans de MU qui ont connu les années de disette, dans le cahier spécial de douze pages de l'Observer, un hebdomadaire dominical.

"Nous avons les larmes aux yeux", confirmait Denis Law, un des célèbres attaquants du ManU de Matt Busby -un autre Ecossais!- dans les années 60, en arrivant au stade.

Preuve de l'importance prise par Sir Alex: l'annonce de son départ à la retraite, mercredi, avait même éclipsé le discours du Trône de la Reine. Et l'attente du nom de son successeur a fait travailler les bookmakers pendant 24 heures, jusqu'à l'annonce de l'heureux élu, un autre Ecossais, David Moyes, en provenance d'Everton.

Lui aussi faisait ses adieux dimanche, à son public de Goodison Park, à Liverpool. Et lui aussi est sorti du terrain victorieux, 2-0, contre West Ham.