A partir du 2 avril, Air Austral sera seule aux commandes de ses Boeing 777 pour conduire les Réunionnais vers la Thaïlande. Les négociations avec Thaï Airways auront duré quatre mois.

Gérard Ethève, directeur de la compagnie aérienne Air Austral, a annoncé que son entreprise (environ 400 millions de chiffre d’affaires en 2010) assurerait par ses propres moyens la desserte de Bangkok, à partir du 2 avril. La compagnie réunionnaise resserre ainsi ses liens avec la Thaïlande. Depuis 2006, la compagnie proposait la desserte en code-share avec Air Madagascar à bord de Boeing 767-300.

Pour desservir cette ligne deux fois par semaine, deux Boeing 777 (350 sièges) ont été acheminés depuis Seattle. Les coulisses de ce marché ne sont pas totalement accessibles. Il semble que l’intérêt que portent les Allemands pour la Réunion  ait servi les intérêts d’Air Austral. Si le mastodonte Thaï Airways a accepté d’accueillir la  compagnie réunionnaise, c’est principalement grâce au partenariat déjà conclu avec la Lufthansa, compagnie allemande, elle-même en cheville avec la Thaï dans le consortium Star Alliance qu’elle domine avec United Airlines. “La Thaï nous a regardés autrement, lance Gérard Ethève, comme une compagnie internationale”.

Dès le mois de mars, la Thaïlande sera donc accessible, sans escale, au prix d’appel de 499 euros. Actuellement, il semble que sur le site d’Air Austral, une réservation à 573 euros soit une bonne affaire. Air Austral, déçue de n’avoir pu ouvrir une ligne en directe avec la Chine, lors de négociations qui ont achoppé en juin, trouve avec Bangkok, et son hub international (46 millions de passagers par an), un point d’ancrage et un rayonnement vers l’Asie, l’Inde, le Moyen-Orient, l’Indonésie.

Les transits ne dureront que quelques heures, excepté pour l’Inde où une escale de 24 heures à Bangkok sera techniquement inévitable. L’accord conclu avec la compagnie Thaï Airways, permet de “démultiplier de façon virtuelle” l’offre de voyage : 35 destinations au total sont désormais proposées aux Réunionnais.

Avec des tarifs de continuation avantageux proposés par Thaï Airways, le Japon est envisageable pour 1160 euros, Shanghai pour 981 euros, Bali (971 euros), Katmandou (847 euros)… Telle est la moyenne des prix qui seront pratiqués jusqu’au 29 octobre. En gros l’accord permet de gagner jusqu’à 200 euros sur ces lignes. “C’est une révolution pour Air Austral et pour La Réunion”, a commenté Gérard Ethève. C’est aussi “un pari”, selon Jean-Marc Grazzini, directeur commercial. Il faudra, d’ici un an, que le taux de remplissage soit de 77 % sur les 104 vols de l’année d’exploitation à venir pour que l’investissement soit rentabilisé. Le fret viendra en soutien : les soutes devraient être pleines dans les deux sens. Et la Réunion trouvera avec l’Asie, le moyen d’écouler 20 tonnes de poissons pélagiques par semaine

(Yoann Guilloux, le Jouirnal de l’île de la Réunion, 26 février 2011)