Apple étudie la possibilité de lancer d'ici un an plusieurs nouveaux modèles de l'iPhone, certains dotés d'écrans plus larges, d'autres meilleur marché et colorés, selon des sources proches du dossier.

Ces initiatives, encore en discussion, illustrent la volonté du groupe de reprendre l'initiative alors que la menace de son principal concurrent, le sud-coréen Samsung Electronics, se fait de plus en plus pressante.

Samsung dépasse désormais Apple en terme de part de marché sur le segment des "smartphones", ce qui s'explique entre autres par la popularité de ses modèles Galaxy à grand écran et la diversité de sa gamme de prix.

Apple envisage de lancer l'an prochain au moins deux modèles dotés d'un écran plus grand que celui de l'iPhone 5, l'un de 4,7 pouces (11,9 cm) de diagonale, l'autre de 5,7 pouces (14,5 cm), ont expliqué les sources. Elles ont précisé que des fournisseurs avaient été approchés au sujet des écrans mais qu'il n'était pas encore certain qu'Apple lancerait bel et bien de tels modèles.

« Ils changent constamment les spécifications produits, presque jusqu'au dernier moment, donc on ne peut pas être vraiment sûr qu'il s'agit du dernier prototype », a dit une source.

Apple s'est refusé à tout commentaire.

Ces informations montrent que le groupe à la pomme pourrait s'aventurer sur le terrain des "phablettes", des produits à mi-chemin entre le téléphone portable et la tablette numérique, comme le Galaxy Note de Samsung. Cela pourrait constituer sa réponse aux critiques qui lui reprochent l'essoufflement de sa politique d'innovation depuis la disparition de son co-fondateur et charismatique PDG Steve Jobs.

L'iPhone 5, lancé en septembre dernier, est le premier à avoir abandonné l'écran de 3,5 pouces du tout premier iPhone sorti en 2007, que Steve Jobs avait présenté comme « la taille idéale pour le consommateur ».

Mais avec une diagonale de quatre pouces seulement, l'iPhone 5 affiche aujourd'hui l'un des plus petits écrans des smartphones les plus vendus au monde: le Galaxy S4 et le Galaxy Note de Samsung sont ainsi équipés respectivement d'écrans de cinq et 5,5 pouces.

DIVERSIFIER L'OFFRE ET LES PRIX

Apple devrait lancer deux nouveaux modèles avant la fin de cette année: le premier, qui devrait s'appeler iPhone 5S, doté de la reconnaissance d'empreintes digitales, et une version meilleur marché, équipée d'un boîtier en plastique, selon des sources au sein de la chaîne d'approvisionnement.

Ce nouveau modèle d'entrée de gamme pourrait être disponible en cinq ou six couleurs pour le différencier du modèle "classique", vendu uniquement en noir ou en blanc.

Apple a évoqué la possibilité de fixer à 99 dollars le prix de ce nouveau modèle, dont la sortie pourrait être repoussée à l'an prochain, a dit une source.

Pour les analystes, le groupe américain a besoin d'un produit d'entrée de gamme pour gagner du terrain sur les marchés émergents, comme la Chine ou l'Inde, et pour contrer l'offensive de Samsung, déjà présent sur l'ensemble de la gamme de prix.

Le marché chinois des smartphones, le premier du monde, devrait croître de 48% cette année, alors que la croissance du marché mondial devrait être de 31% selon des prévisions du secteur.

Interrogé le mois dernier lors d'une conférence sur le fait que le groupe n'avait pas lancé l'iPhone en plusieurs tailles, le PDG d'Apple, Tim Cook, avait répondu: « Nous ne l'avons pas encore fait. Cela ne veut pas dire que la porte est fermée pour toujours. »

Des tests de production des nouveaux modèles à l'étude doivent débuter le mois prochain et la cadence de production pourrait augmenter en août dans la perspective d'un lancement en septembre, ont précisé deux sources.

« La production à l'essai devait initialement débuter en juin mais le mélange des couleurs prend plus longtemps que prévu car Apple a des exigences très élevées et idéalistes »,a dit une source en Asie, ajoutant que 20 millions d'iPhone à boîtier plastique pourraient être livrés pour la période octobre-décembre.

Les écrans de l'iPhone 5S et de l'iPhone à boîtier plastique seraient fournis par les japonais Sharp et Japan Display et par le sud-coréen LG Display. L'assemblage du 5S serait confié à Hon Hai Precision Industry et celui du modèle d'entrée de gamme à Pegatron.