Un incendie mercredi dans une prison de Santiago, la capitale du Chili, a tué 81 détenus, et 14 prisonniers sont dans un état grave, rapportent les autorités pénitentiaires.

Le feu, ont-elles expliqué, a été déclenché en début de matinée au cours d''''un affrontement entre détenus dans l''une des cinq tours surpeuplées de l''établissement. Des images de la télévision montrent la prison San Miguel partiellement en feu et une épaisse fumée noire s''élevant du bâtiment.

"La surpopulation est un facteur qu''il faudra analyser pour déterminer les causes de ce terrible incident", a déclaré Luis Masferrer, directeur du système national pénitentiaire, en dénonçant "l''état précaire" des prisons chiliennes.

Le ministre de la Justice, Felipe Bulnes, a précisé que la prison abritait 1.960 détenus pour une capacité de 1.100 personnes.

Selon la station de radio Bio Bio, près de 200 détenus ont dû être évacués dans la cour de la prison.

Des proches angoissés ont escaladé la clôture de la prison, les bras tendus vers le bâtiment en flammes. "Rusio Victor, agite un T-shirt blanc, papa", criait la petite Yadira Lopez, sept ans, en implorant son père de donner un signe de vie.