Trente-trois mineurs bloqués depuis 17 jours dans une mine du nord du Chili ont donné signe de vie dimanche par le biais d''''un message attaché à un tube de forage, a annoncé le président chilien Sebastian Pinera.

Le morceau de papier a été placé sur le tuyau utilisé par les sauveteurs pour sonder les galeries de ce petit gisement d''or et de cuivre situé près de Copiapo.

"Nous, les 33 mineurs, allons bien", indique le message brandi par Pinera à la télévision.

Les sauveteurs sont parvenus à descendre une caméra au fond de l''abri, de la taille d''un petit appartement, où les 33 hommes ont trouvé refuge depuis l''accident du 5 août.

Certains étaient torse nu, en raison de la chaleur qui règne au fond de leur galerie, à 700 mètres de profondeur, mais tous apparaissaient plutôt en bonne santé.

La mine est cependant instable et les secours ont été contraints d''abandonner l''idée de creuser à travers la galerie principale puis un couloir de ventilation.

Ils comptent désormais forer un nouveau tunnel mais ils estiment qu''il faudra environ 120 jours pour mener à bien l''opération.
"Cela va prendre des mois (pour les extraire), cela va prendre du temps, mais peu importe que ce soit long, ce qu''il faut c''est qu''il y ait un dénouement heureux", a déclaré le président chilien.

« Nous nous en sortirons »

Les mineurs, qui se trouvent à sept km de l''entrée de l''exploitation, ont survécu grâce à des réservoirs d''eau et des couloirs de ventilation installés au fond de la mine. Ils ont utilisé les batteries d''un véhicule pour recharger leurs lampes.

Des proches rassemblés depuis plus de deux semaines à l''entrée de la mine se sont embrassés et congratulés en apprenant que les mineurs étaient toujours en vie. Quelque 200 personnes se sont également réunies dans le centre de Santiago pour célébrer la nouvelle.

Les sauveteurs comptent acheminer aux mineurs des tubes en plastique avec de la nourriture et des moyens de communication. Les médecins ont conseillé de leur donner du glucose, de l''eau minérale enrichie. Ils estiment que les mineurs ont perdu chacun près de dix kilos.

"Dieu est grand", a écrit le plus âgé des 33 hommes, Mario Gomez, 63 ans, dans une lettre à sa femme jointe au message collectif. "Cette compagnie doit se moderniser, mais je veux dire à tout le monde que je vais bien, et je suis sûr que nous nous en sortirons."

Le président Pinera a limogé plusieurs hauts responsables et promis de revoir l''ensemble du dispositif de sécurité des mines à la suite de cet accident.

Les graves accidents miniers sont rares au Chili mais d''après le gouvernement, seize mineurs ont péri ces dernières années dans cette mine de San José, propriété d''un groupe privé.

(Source : Reuters)