Au moins 21 personnes, parmi lesquelles des policiers, ont trouvé la mort dans des violences mardi dans la région chinoise en proie à des troubles du Xinjiang, ont annoncé mercredi les autorités.

«En tout 21 personnes ont trouvé la mort. D’abord 15 ont été tuées, parmi lesquelles des policiers et des agents municipaux, puis, durant les affrontements, six agresseurs ont été tués par balle», a déclaré à l’AFP M. Cao, un responsable du district de Barchuk, situé dans l’ouest de cette région à majorité musulmane aux confins occidentaux de la Chine.

Le site internet de presse Tianshan, contrôlé par les autorités du Xinjiang, a assuré que les violences avaient émané d’un groupe préparant des «actes terroristes», découverts lors d’une opération policière de recherches de caches d’armes.

Le Xinjiang est régulièrement secoué par des troubles en raison des fortes tensions entre Han (ethnie majoritaire en Chine) et Ouïghours (musulmans turcophones). Les autorités accusent invariablement de «terrorisme» les militants ouïghours.

Selon Tianshan, 11 des 15 premiers tués étaient des Ouïghours. Interrogé sur le fait de savoir si les six autres tués étaient aussi des Ouïghours, M. Cao a dans un premier temps répondu «oui», avant d’ajouter: «Cela n’a pas d’importance, ce sont des agresseurs violents».

Nombre de Ouïghours, qui sont près de neuf millions dans la région, dénoncent la répression culturelle et religieuse à leur encontre ainsi que l’immigration massive de Han qui procèdent au développement économique de cette région encore pauvre, mais possédant d’abondantes ressources naturelles.

La police a procédé à huit arrestations, a indiqué M. Cao. Il n’a su préciser combien de policiers étaient morts.

Le district de Barchuk (Bachu en chinois) est situé à l’est de Kashgar, une préfecture plusieurs fois théâtre de heurts sanglants ces dernières années.

Des violences y avaient fait 20 morts en février 2012, mettant une nouvelle fois en lumière les tensions entre Ouïghours et Han, que les premiers accusent de coloniser leur espace.

Les régions de Kashgar et de Hotan avaient aussi connu des troubles fin juillet et début août 2011, à la suite desquels Pékin avait envoyé une brigade d’élite de la police antiterroriste. Les attaques officiellement attribuées à des Ouïghours et les ripostes de la police avaient fait plus de 20 morts.

Des violences bien plus meurtrières avaient éclaté au Xinjiang en juillet 2009. Près de 200 personnes avaient été tuées et plus de 1.600 personnes blessées à Urumqi, capitale de la région autonome.