Un avion de ligne de la compagnie Henan Airlines, avec 96 personnes à bord, s''''est écrasé mardi soir (24 août) dans le nord-est de la Chine, faisant 42 morts.

Il s’agit de la plus grave catastrophe aérienne chinoise depuis 2004.
L''avion, qui assurait un vol intérieur, s''est brisé avant de se transformer en boule de feu après avoir tenté d''atterrir en bout de piste de l''aéroport de Yichun.

Cette ville d''un million d''habitants entourée de forêts se situe dans la province de Heilongjiang. Son modeste aéroport, qui ne dessert que les vols intérieurs, a été inauguré en 2009.

Il fait partie du nombre croissant de nouveaux petits aéroports construits par les autorités dans des régions reculées de la Chine pour désenclaver le pays et favoriser son développement économique.

L''appareil, un Embraer 190 de conception brésilienne, s''est écrasé à 21h36 locales (13h36 GMT). Il avait décollé de Harbin, chef-lieu de la province.

Les médias officiels ont initialement fait état de la mort de 43 personnes, avant de réviser le bilan à 42 décès. Sept des 54 rescapés ont été grièvement blessés, a déclaré le maire de Yichun, Wang Aiwen. Les blessés souffrent de brûlures, de coupures et de fractures.

Les causes de l''accident font l''objet d''une enquête. Un journal, le magazine Caijing, a cité une règlementation locale selon laquelle, "en principe", l''aéroport de Yichun n''est pas censé fonctionner la nuit.

« One ne voyait rien »

"J''ai regardé par le hublot, on ne voyait rien. Il n''y avait aucune lumière", a raconté un survivant, Xue Xilai. "Peu après, l''avion a rebondi lourdement sur le sol et s''est cassé en deux."

"J''ai commencé à courir, mais il n''y avait aucun moyen de sortir, ni par l''avant, ni par l''arrière", a déclaré à la télévision un autre rescapé sur son lit d''hôpital. "Puis on a vu une ouverture et on s''est précipité pour s''échapper."

Selon Chine nouvelle, l''avion transportait 91 passagers, dont cinq enfants, ainsi que cinq membres d''équipage. Tous les passagers seraient de nationalité chinoise.

Cité par la télévision, le dirigeant local du Parti communiste, Xu Zhaojun, a déclaré que l''équipage avait été en mesure de voir des lumières au sol et avait demandé l''autorisation d''atterrir normalement.

Le pilote a survécu et présente de graves blessures au visage mais son pronostic vital n''est pas engagé, a précisé Chine nouvelle.

A la levée du jour mercredi, la police a bouclé le site.

Des techniciens d''Embraer, premier fabricant mondial d''avions de ligne régionaux, se sont envolés mardi pour la Chine. Le titre de la compagnie a chuté de 3,9% à la Bourse de Sao Paulo.

Le vice-Premier ministre Zhang Dejiang, le plus haut responsable chinois chargé des questions de sécurité, s''est rendu sur les lieux de la catastrophe, selon Chine nouvelle.

Henan Airlines, anciennement baptisée Kunpeng Airlines, est une petite compagnie régionale appartenant à Shenzhen Airlines, dont le capital est lui-même partiellement aux mains d''Air China.

Son siège se trouve dans le Henan, dans le centre du pays.

Le dernier accident grave de l''aviation civile en Chine remonte à 2004, lorsqu''un CRJ200 de China Eastern Airlines s''était écrasé sur un lac gelé de Mongolie intérieure peu après le décollage, faisant plus de 50 morts.

Le trafic aérien en Chine s''est considérablement accru au cours de la dernière décennie, passant de 67,2 millions de voyages en 2000 à 230,5 millions en 2009, selon les chiffres du gouvernement.

Les accidents graves sont cependant rares grâce à des règles de sécurité plus strictes, une meilleure formation des pilotes et des flottes assez récentes constituées principalement d''appareils de fabrication occidentale.

(Source : Reuters)