Les secours menaient vendredi une course contre la montre pour tenter d''''atteindre une cinquantaine de mineurs portés disparus après une explosion dans une mine de charbon du nord-ouest de la Colombie.

Dix-huit corps sans vie ont été retirés jeudi de la mine San Fernando, à Amaga, dans la province d''Antioquia, et les sauveteurs ont peu d''espoir de retrouver les mineurs toujours bloqués à 2.000 mètres de profondeur.

Les opérations doivent être suspendues à intervalles réguliers pour ventiler les galeries et évacuer les gaz toxiques.
"Nous pensons qu''il y avait entre 70 et 72 personnes en bas au moment de l''accident et nous avons retrouvé 18 corps", a dit Luis Alfredo Ramos, le gouverneur de la province.

Des centaines de personnes ont assisté aux funérailles de neuf des victimes vendredi à Amaga, où une chapelle ardente a été installée dans une salle de sport.

Il y a deux ans, cinq mineurs étaient morts dans la même mine durant une inondation.

L''an dernier, une explosion de méthane dans une autre mine de charbon de la province d''Antioquia avait fait huit morts. En 2007, 31 mineurs avaient été tués dans une explosion à Norte de Santander.

La mine de San Fernando produit 240.000 tonnes de charbon par an.

Au moment où l''on apprenait la nouvelle de l''explosion, les ouvriers de la mine de charbon La Jugua du groupe Glencore dans la province de Cesar se sont mis en grève pour protester contre leurs conditions de travail.

La Colombie est le cinquième exportateur mondial de charbon.

Sous la présidence d''Alvaro Uribe, la Colombie a connu une forte augmentation des investissements dans les secteurs énergétique et minier.