Gallois et Irlandais, adversaires ce samedi à Wellington en quarts de finale de la Coupe du monde de rugby, font deux paris opposés: celui de la jeunesse pour les joueurs au Poireau et celui de l''''expérience pour les hommes en vert.

Le Pays de Galles, qui n''a plus atteint le stade des demi-finales depuis la première édition en 1987, et l''Irlande, jamais qualifiée dans le dernier carré, visent un exploit. Le vainqueur de la confrontation rencontrera l''Angleterre ou la France au tour suivant pour tenter de se frayer un chemin vers la finale.

Une phase de poule réussie

Les deux équipes entendent poursuivre sur leur lancée après une phase de poule réussie. L''Irlande a fini à la première place du groupe C à la faveur de sa victoire surprise sur l''Australie, deux fois sacrée et candidate naturelle au titre. Le Pays de Galles ne s''est incliné que d''un point (17-16) face aux Springboks (Afrique du Sud), tenants du titre, avant d''écraser la Namibie (81-7) et les Fidji (66-0) grâce à son jeu décomplexé tourné vers l''attaque. Seuls les All Blacks néo-zélandais ont inscrit plus de points lors de leurs quatre premiers matches (240, contre 180 pour les Gallois).

Pour la bande des trentenaires emmenée par Brian O''Driscoll, la Coupe du monde a des allures de dernière grande campagne internationale. A l''inverse, de nombreux joueurs gallois, à commencer par le plus jeune capitaine du tournoi, Sam Warburton, 23 ans, font leurs premiers pas au plus haut niveau international.

L''éclosion précoce des jeunes talents gallois a poussé les glorieux aînés sur le banc. A 19 ans à peine, l''ailier George North, auteur de trois essais dans la compétition, s''est taillé une place de titulaire dans le quinze type de Warren Gatland. Seule la titularisation à l''aile de Shane Williams, doyen de l''équipe de 34 ans, relève la moyenne d''âge, au milieu des Toby Faletau (20 ans), Leigh Halfpenny (22 ans), ou Jonathan Davies (23 ans).A l''approche des matches à élimination directe, les Gallois n''entendent pas abandonner leur jeu débridé au profit d''un réalisme plus défensif.

Une différence d’âge de 10 ans

A l''ouverture, l''Irlandais Declan Kidney a fait un autre choix, en confiant une nouvelle fois le poste à Ronan O''Gara, 34 ans, au détriment de Jonathan Sexton. "Il a bien joué et il a conservé sa place, ce qui est le meilleur compliment qu''un entraîneur puisse adresser à son joueur, en particulier quand il passe devant quelqu''un d''aussi talentueux que Jonathan", a justifié le sélectionneur irlandais.

Au coup d''envoi samedi, les deux ouvreurs adverses afficheront une différence d''âge de 10 ans, tandis que les deux capitaines, O''Driscoll et Warburton, sont nés à neuf années d''intervalle.

Photo à gauche : les Gallois lors de leur match contre le Canada. A droite, des joueurs irlandais.

Source : Reuters