De l''''avis général, la 18e étape, jeudi, est aussi la plus dure du Tour de France 2011: Agnel, Izoard, Galibier. Trois cols hors catégorie, tous largement au-dessus de 2000 mètres.

Le Tour 2011 se joue en trois étapes et autant de jours, de jeudi à samedi. Deux énormes étapes de montagne et un contre-la-montre. A commencer par ce premier volet, ce jeudi, que beaucoup considèrent comme le principal morceau de bravoure de cette 98e édition. Une journée où la moindre faiblesse prendra des allures de naufrage.   "Demain (jeudi) sera l''étape décisive, pronostique ainsi Andy Schleck. (…). Ça va être l''étape du Tour." Un avis partagé par Alberto Contador. "L''Alpe d''Huez, vendredi, ce sera une étape courte, explosive, mais sans aucun doute, la plus dure, c''est celle de jeudi", estime l''Espagnol.

Trois cols, tous en hors catégorie. Le col d''Agnel, d''abord, conduit à l''altitude de 2744 mètres au bout d''une très longue montée de 23,7 kilomètres. Après 20 kilomètres de descente, place à un mythe de l''épreuve, la Briançon (Km 162), au bas de la descente, l''interminable montée du Galibier (23 km). La pente s''accentue à partir du Lautaret, pour les 8,5 derniers kilomètres, le dernier encore plus raide au-dessus du tunnel. Voilà le menu proposé aux coureurs ce jeudi. A eux d''en disposer. Reste à savoir de quelle façon.

Cette 18e étape est longue de 200,5 km. Départ à Pinerolo, en Italie, et arrivée à Galibier Serre-Chevalier (en France).

La 17e étape à Hagen

La 17e étape entre Gap et Pinerolo, longue de 179 km, a été remportée par Edvald Boasson Hagen (PHOTO)  du club SKY,  en  4 heures et 18minutes, devant Bauke Mollema (RAB) +00:00:40.3e Sandy Casar (FDJ) +00:00:50.

Au classement général, le Français Thomas Voeckler (EUC) est toujours en jaune : 73h23''49''''. Soit une avance de 1''18'''' sur  Cadel Evans (BMC). Frank Schleck (LEO) occupe la 3e place (+ 1''22''''), suivi de son frère Andy, du club LEO (+2''36''''). 5e Samuel Sanchez (EUS) +2''59''''. 6e  Alberto Contador (SBS) +3''15''''. 7e  Damiano Cunego (LAM) +3''34''''. 8e  Ivan Basso (LIQ) +3''49''''.

Sources: AFP, Eurosport.

AFP, Eurosport