Les élections législatives ont débuté jeudi en Inde dans un pays durement affecté par la crise économique où les grands partis de gouvernement pourraient devoir batailler pour s''''assurer une majorité stable.

Etalé sur quatre semaines, le scrutin qui vise à élire 543 députés est organisé en cinq étapes. Les résultats, traditionnellement difficiles à prédire, devraient être connus trois jours après la fin du vote, le 16 mai. Les sondages de sortie des urnes sont interdits.

A la tête d''une coalition de centre gauche, le Parti du Congrès du Premier ministre Manmohan Singh espère conserver le pouvoir face à l''alliance conduite par les nationalistes hindous du parti Bharatiya Janata (BJP).

Mais la présence d''un troisième front constitué de formations communistes et régionales pourrait accoucher d''un parlement hétéroclite - un millier de partis ont présenté des candidats - et d''un gouvernement instable.

La première étape de ce jeudi mobilise plus de 140 millions d''électeurs, sur un total de 714 millions, dans les régions de l''est et du nord du pays.

Elle concerne certains des Etats les plus pauvres de la fédération, confrontés à des insurrections comme le Bihar, le Chhattisgarh et le Jharkhand. Les rebelles maoïstes ont menacé de couper les mains de ceux qui oseraient déposer un bulletin dans l''urne.

Plusieurs dizaines de personnes ont trouvé la mort dans des violences attribuées aux maoïstes au cours de la semaine écoulée. Des accrochages entre la police et les insurgés dans l''est de l''Inde ont encore fait 20 morts mercredi.
Les rebelles disent combattre pour les droits des fermiers pauvres et des ouvriers agricoles sans terres.

Message populiste

Même si le produit intérieur brut a gonflé de 9% chaque année depuis quatre ans, le niveau de malnutrition dépasse dans certaines parties du pays celui observé en Afrique subsaharienne.

Aussi les grandes formations ont-elles quelque peu délaissé la classe moyenne pendant la campagne électorale pour tenter de séduire les millions de personnes qui n''ont pas profité de l''exceptionnelle croissance des dernières années.

Porteur d''un message populiste, Rahul Gandhi, 38 ans, héritier de la puissante dynastie du même nom, a mené la campagne du Parti du Congrès en sillonnant le pays en hélicoptère pour convaincre "l''homme de la rue".

Le parti au pouvoir comptera toutefois sur Manmohan Singh, 76 ans, pour briguer à nouveau le poste de Premier ministre. Cet homme respecté est crédité du développement économique de l''Inde et de son rapprochement avec Washington.
Son principal concurrent devrait être le chef du BJP, L.K. Advani, 81 ans, mais sa candidature pâtit du soutien qu''il a apporté à des hindous radicaux et pourrait alimenter les tensions avec la minorité musulmane.

Si une multitude de formations entraient au parlement, un dirigeant surprise pourrait émerger, qui pourrait être Mayawati, la "Reine des intouchables" très populaire dans le Nord, région qui vote ce jeudi.

(Source : Reuters)