Cinquante-six policiers et deux civils ont été blessés dans la nuit lors de nouveaux heurts dans le centre de Belfast, ont annoncé samedi les autorités locales.

La plupart des blessures recensées sont légères mais quatre policiers ont dû être transportés à l'hôpital après ces affrontements, conséquence des tensions persistantes entre catholiques et protestants en Irlande du Nord.

Les forces de police ont fait usage de balles en caoutchouc et de canons à eau après avoir été la cible de jets de projectiles pour la deuxième nuit consécutive.

"Les violences de la nuit dernière et les attaques visant des officiers de police sont une honte", a déclaré la ministre britannique pour l'Irlande du Nord, Theresa Villiers, dans un communiqué. "Le désordre dans les rues constitue un pas en arrière extrêmement regrettable."

Des membres de la communauté protestante de Belfast se sont opposés à une manifestation prévue samedi par des nationalistes sur Royal Avenue, la principale artère de la ville, et ils ont commencé à lancer des briques, des bouteilles et des pétards sur les policiers quand ceux-ci ont tenté de les disperser.

Samedi, des voitures brûlées et des vitrines brisées étaient visibles dans le centre-ville.

Le défilé organisé par la communauté catholique, qui visait à commémorer le début en 1971 des incarcérations sans procès par les autorités britanniques, a bien eu lieu mais sur un parcours différent.