Au moins 89 personnes ont péri dimanche dans une série de tornades qui ont ravagé Joplin, une ville de 50.000 habitants dans le sud-ouest du Missouri - un bilan qui est susceptible de s''''alourdir selon des responsables locaux de cette petite ville du Middlewest.

Les bourrasques ont soufflé le toit d''un hôpital de 180 lits et détruit quelque 2.000 bâtiments.

Des sauveteurs venus de toute la région ont oeuvré toute la nuit à rechercher des victimes et à secourir les sans-abri.
"Les pertes humaines sont incroyables. Nous continuons à chercher des gens. Les perspectives sont plutôt sombres a confié", Mike Woolson, maire de la ville.

Une morgue provisoire a été installée à l''université d''Etat du Missouri du Sud. Une salle de concert héberge les survivants qui se sont retrouvés à la rue. Les activités économiques ont été paralysées.

"C''est une tragédie considérable", a déclaré le gouverneur de l''Etat, Jay Nixon, qui a décrété l''état d''urgence et ordonné le déploiement des réservistes de la Garde nationale en renfort de l''armée.

Chaos

"Il faut mener des fouilles complètes et actives pour être sûrs de retrouver tous ceux qui seraient vivants sous les décombres. Les responsables redoutent de retrouver de nouveaux corps au lever du jour", a-t-il dit.

La dimension de la tornade qui a ravagé la ville est estimée à un km sur près de dix.

"Le chaos règne en ville'', a déclaré la maire adjointe, Melodee Colbert-Kean. "C''est la dévastation totale, où que nous regardiez, au sud ou à l''est, magasins, appartements, résidences, maisons, voitures, arbres, écoles, tout est par terre."

En voyage en Irlande, le président Barack Obama a publié un communiqué faisant part de ses profondes condoléances aux familles des victimes et a annoncé avoir demandé à l''Agence fédérale de gestion des urgence (Fema) de prêter main forte aux secours.

Fin avril, de violentes tornades avaient déjà fait plus de 330 morts dans sept Etats américains, dont 228 dans l''Alabama, où Tuscaloosa a été la ville la plus touchée.

(Source : Reuters)