Mitt Romney et Rick Santorum étaient seulement séparés par quelques voix, le mardi 3 janvier, dans le caucus de l''''Iowa, première étape de la primaire du parti républicain pour désigner son candidat à la présidentielle américaine de 2012.

Alors que 98% des bureaux avaient été décomptés, l''ancien gouverneur du Massachusetts et l''ancien sénateur de Pennsylvanie étaient tous deux crédités de 25% des suffrages environ. Les résultats étaient trop serrés pour déterminer un vainqueur dans l''immédiat.

Le candidat qui incarne l''aile modérée du Grand Old Party (GOP) et le prétendant qui a semble-t-il rallié au cours des derniers jours les conservateurs religieux devançaient le représentant texan Ron Paul, dont les positions avaient trouvé un écho au sein du Tea Party à mi-mandat.

Paul arriverait en troisième position de cette première étape du processus de désignation avec 21% des voix tandis que l''ancien président de la chambre des représentants Newt Gingrich serait quatrième devant Rick Perry, le gouverneur du Texas.

Ces résultats quasiment définitifs du caucus organisé mardi soir dans l''Iowa confirment la grande indécision qui anime les électeurs républicains.

Après des mois de campagne électorale, aucun prétendant ne parvient à se dégager dès le début du processus de désignation du candidat républicain à la présidentielle.

Un peu plus de 100 000 personnes -soit un faible pourcentage du corps électoral de cet Etat du centre des Etats-Unis ont participé aux opérations de sélection dans un peu plus de 800 lieux publics prévus à cet effet.

Le but de ce caucus, l''un des plus serrés de l''histoire selon la chaîne de télévision CNN est de désigner 28 délégués sur les 1.143 requis pour obtenir l''investiture du GOP.

PERRY S''INTERROGE SUR LA SUITE

S''il s''agit d''un nombre restreint par rapport au total exigé, et bien que la campagne en soit à ses prémices, le caucus de l''Iowa revêt une grande importance pour le camp républicain.

Il ne fournit certes pas le nom du futur prétendant qui sera investi après un long processus mais il permet d''opérer un premier tri entre les ambitions de chacun.

C''est le constat qu''a fait le gouverneur du Texas, Rick Perry, qui a annoncé son intention de rentrer chez lui pour réfléchir à la suite à donner à sa candidature après une décevante cinquième place avec 10% des suffrages.

"J''ai décidé de retourner au Texas pour évaluer les résultats du caucus de ce soir et déterminer s''il existe un avenir pour moi dans cette course", a commenté Perry qui se trouvait en tête des sondages il y a encore quelques mois.

Perry, 61 ans, avait pris la tête des enquêtes d''opinion devant Mitt Romney lors de son entrée dans la course à l''investiture au mois d''août.

Mais sa cote de popularité s''était sérieusement effritée en raison de mauvaises prestations lors des débats entre candidats. Perry avait été touché par le ridicule lors d''un important débat en novembre lorsqu''il avait été incapable de se souvenir des noms des trois administrations dont il promettait la suppression s''il était élu président.

Les électeurs républicains doivent désigner le candidat qui sera, selon eux, le plus apte à battre le président démocrate sortant Barack Obama le 6 novembre prochain.

Or, depuis le début de la campagne, ces électeurs font preuve d''une grande inconstance, ne parvenant pas à fixer leur soutien sur l''un des sept prétendants en lice.

Chacun d''entre eux a connu un parcours en forme de montagnes russes dans les intentions de vote avec une grande la volatilité des votants qui laisse planer un doute pour la suite.

Le processus se poursuit dans le New Hampshire le 10 janvier et la Caroline du Sud le 23 janvier avant de gagner la Floride le 31 janvier.

Jane Sutton et Eric Johnson (Reuters)