Mitt Romney, qui incarne la tendance modérée au sein du Parti républicain, a remporté avec seulement huit voix d''''avance le caucus de l''Iowa, qui a vu l''un de ses rivaux peu connus, Rick Santorum, friser la victoire.

Romney, ancien gouverneur du Massachusetts, a totalisé 30.015 suffrages sur un total de 122.255 exprimés mardi, soit environ 25% des voix, lors de cette toute première étape des primaires du Grand Old Party, a déclaré le président du Parti républicain pour l''Iowa, Matt Strawn.

"C''est une grande victoire pour lui", a dit Romney à propos de son plus proche rival. "Nous estimons aussi que c''est une grande victoire pour nous", a-t-il ajouté.

Romney retrouve, avec 25%, le score qu''il avait enregistré en 2008 au caucus de l''Iowa, où il avait terminé à une décevante deuxième place. Cette année-là, il avait dû s''incliner au fil des primaires face à John McCain.

L''absence de vainqueur clair confirme la grande indécision qui anime les électeurs républicains. Après des mois de campagne électorale, aucun prétendant ne parvient à se dégager au début du processus de désignation du candidat républicain à la présidentielle. Depuis le début de la campagne, ces électeurs font preuve d''une grande inconstance, ne parvenant pas à fixer leur soutien sur l''un des sept prétendants en lice.

Rick Santorum, dont le résultat a surpris, semble avoir rallié autour de lui les suffrages des électeurs les plus conservateurs et tiré profit des faiblesses de Mitt Romney.

Le représentant texan Ron Paul, âgé de 76 ans et tenant du "libertarianisme", s''est classé troisième dans l''Iowa, avec 21% des voix, suivi par l''ancien président de la Chambre des représentants Newt Gingrich.

Le but du caucus de l''Iowa, qui fut l''un des plus serrés de l''histoire selon la chaîne CNN, est d''élire 25 délégués, sur les 1.143 requis pour obtenir l''investiture du Parti républicain.

S''il s''agit d''un nombre restreint par rapport au total exigé, et bien que la campagne en soit à ses prémices, le caucus de l''Iowa revêt une grande importance pour le camp républicain.

PROCHAINE ÉTAPE LE NEW HAMPSHIRE

Il ne fournit certes pas le nom du futur prétendant qui sera investi après un long processus mais il permet d''opérer un premier tri entre les ambitions de chacun.

C''est le constat qu''a fait le gouverneur du Texas, Rick Perry, qui a annoncé son intention de rentrer chez lui pour réfléchir à la suite à donner à sa candidature après une décevante cinquième place avec 10% des suffrages.

"J''ai décidé de retourner au Texas pour évaluer les résultats du caucus de ce soir et déterminer s''il existe un avenir pour moi dans cette course", a commenté Perry qui se trouvait en tête des sondages il y a encore quelques mois.

"Avec un peu de prière et de réflexion, je vais déterminer quelle est la meilleure voie", a-t-il déclaré à ses partisans.
Rick Perry commence à manquer de fonds électoraux et ne souhaite pas s''endetter, déclarait-on d''autre part de source proche de son équipe de campagne. Agé de 61 ans, Perry avait pris la tête des enquêtes d''opinion devant Mitt Romney lors de son entrée dans la course à l''investiture au mois d''août.

Mais sa cote de popularité s''était sérieusement effritée en raison de mauvaises prestations lors des débats entre candidats. Perry avait été touché par le ridicule lors d''un important débat en novembre lorsqu''il avait été incapable de se souvenir les noms des trois administrations dont il promettait la suppression s''il était élu président.

La représentante Michele Bachmann, élue du Minnesota, a terminé en sixième position avec 5%. Celle qui avait remporté un "scrutin de paille" (vote blanc) l''été dernier dans l''Iowa s''est cependant engagée à rester en lice.

La prochaine étape, dans le processus de désignation du candidat républicain à la présidentielle, qui aura lieu le 6 novembre, sera la primaire du New Hampshire, le 10 janvier. Ce pourrait être l''occasion pour Mitt Romney d''apparaître plus nettement comme le favori, étant là-bas sur ses terres d''élection.

Le processus se continuera par la Caroline du Sud le 23 janvier avant de gagner la Floride le 31 janvier.

(Source : Reuters)