Le débat passionné opposait ceux qui croient que Zimmerman dont le père est blanc et la mère Péruvienne avait tué le jeune noir par racime et ceux qui sont convaincus qu'il avait agi en légitime défense.

George Zimmerman, 29 ans, avait tiré sur Trayvon Martin, 17 ans, une nuit de février 2012, lors d'une ronde de surveillance dans une propriété grillagée, après une altercation. A l'énoncé du verdict, il a souri brièvement mais sans laisser paraître d'émotion. Sa famille s'est au contraire montrée rayonnante dans les rangs de la salle d'audience.

"Manifestement, nous sommes aux anges avec ces résultats. George Zimmerman n'a jamais été coupable d'autre chose que de s'être protégé en légitime défense", a déclaré son avocat principal, Mark O'Mara.

La famille de Trayvon Martin était absente.

De nombreux journalistes et une foule de manifestants s'étaient rassemblés à l'extérieur du tribunal, attendant le verdict dans le noir. Beaucoup de manifestants chantaient: "Pas de justice, pas de paix".

Le procureur de Floride, Angela Corey, a fait valoir que tragédie était un test pour les lois de l'Etat sur les armes mais aussi pour les limites sociales".

"Cette affaire n'a jamais concerné le racisme ni le droit de porter des armes", selon Mme Corey. "Trayvon Martin avait un profil. Il n'y a pas de doute sur le fait qu'il avait le profil pour devenir un délinquant. Même si le racisme était l'une des composantes dans l'esprit de George Zimmerman", a-t-elle dit.

"Mais le droit de porter des armes est un droit dans lequel nous croyons tous". "Ce que nous voulons, c'est qu'il y ait un usage responsable (des armes) lorsque quelqu'un pense qu'il doit utiliser une arme pour tuer quelqu'un", a-t-elle dit. "Il faut être responsable quand on utilise des armes et nous croyons que cette affaire a tout du long concerné les limites à ne pas franchir".

Le jury, composé de six femmes - cinq blanches et une d'origine hispanique -, a délibéré pendant plus de 16 heures avant de rendre son verdict d'acquittement. Pour les faits dont il était accusé, Zimmerman était passible d'une condamnation à la prison à vie s'il était jugé coupable de meurtre, ou d'une condamnation à une peine maximale de 30 ans de prison, si le jury retenait le chef d'homicide.

"M. Zimmerman, j'ai signé le jugement qui confirme le verdict du jury. Votre caution vous sera rendue", a déclaré la juge Deborah Nelson dans une courte déclaration après la lecture du verdict.

"Votre bracelet électronique va vous être retiré à la sortie de cette pièce. Et vous n'avez plus rien à voir avec cette cour", a-t-elle ajouté.

Lors du procès, Zimmerman avait été accusé d'avoir poursuivi Martin Trayvon, qui n'était pas armé, dans une propriété grillagée à Sanford, en Floride, et d'avoir tiré sur lui durant une altercation. Ses avocats ont fait valoir la légitime défense car le jeune Noir l'avait jeté au sol et avait commencé à lui frapper la tête contre le sol.

La mort de Trayvon Martin, en février 2012, et la remise en liberté rapide de Zimmerman, qui n'avait pas été inculpé dans un premier temps, avaient provoqué une vaste polémique et de nombreuses manifestations aux Etats-Unis.

Barack Obama, premier président noir des Etats-Unis, avait exprimé sa vive émotion: "Si j'avais un fils, il ressemblerait à Trayvon", avait-il déclaré.

Vendredi, les dirigeants des comités de défense de Trayvon Martin avaient appelé au calme, quel que soit le verdict.

"Si Zimmerman est condamné, il ne doit pas y avoir de manifestations de joie inappropriées, parce qu'un jeune homme a perdu la vie", a déclaré le Révérend Jesse Jackson, militant pour les droits civiques.

"S'il n'est pas condamné, nous devrons éviter la violence parce qu'elle ne fait que conduire à davantage de tragédies", a-t-il dit.