Encore 180 minutes sur le banc de Manchester United et l'Ecossais Alex Ferguson, le plus grand entraîneur de l'histoire du football britannique, prendra enfin sa retraite, à 71 ans, a-t-il annoncé mercredi sur le site des Diables Rouges.

"J'ai longuement pensé à cette décision, je ne la prends pas à la légère. C'est le bon moment", a déclaré Sir Alex, confirmant une rumeur qui courait depuis mardi soir mais qui a néanmoins surpris le football anglais.

La semaine dernière, le même Ferguson affirmait ainsi "ne pas avoir de plan" pour sa retraite, malgré une opération à la hanche attendue cet été.

Preuve de l'impact de "Fergie" sur le club, l'action Manchester United a ouvert en baisse de plus de 3% mercredi à Wall Street, à New York, où elle est cotée depuis le mois d'août, pour une valorisation totale supérieure à 3 milliards de dollars.

De fait, Ferguson quitte Manchester United en pleine gloire, après un règne de 26 ans durant lequel le club a accumulé un palmarès sans équivalent dans le pays. MU vient de décrocher il y a dix-sept jours son vingtième titre de champion d'Angleterre, le treizième de l'ère Ferguson, marquée aussi par deux Ligues des champions (1999, 2008), cinq FA Cups et quatre Coupes de la Ligue.

"Il était important pour moi de laisser le club dans la meilleure situation possible et je crois que c'est le cas", a expliqué l'entraîneur écossais, qui dirigera son dernier match à la tête de ManU le 19 mai, contre West Bromwich, en Championnat d'Angleterre. Son 1500e match à la tête des "Red Devils".

Dès la nouvelle connue, les réactions et les hommages ont afflué. "Un vrai visionnaire", pour Michel Platini, le président de l'UEFA. Un "Dieu du football", selon l'international français Louis Saha, ancien joueur de ManU. "Une légende du football", pour l'ancien international danois Michael Laudrup, aujourd'hui entraîneur du club gallois de Swansea.

Même le Premier ministre britannique, David Cameron, s'est fendu d'un tweet, espérant que ce départ "rendra la vie un peu plus facile" à son club d'Aston Villa.

Moyes, Klopp ou Mourinho?

Le nom du successeur de Ferguson n'a pas été annoncé. Les personnalités les plus souvent citées par les médias britanniques sont l'entraîneur du Real Madrid, le Portugais José Mourinho, celui du Borussia Dortmund, l'Allemand Jürgen Klopp, et surtout celui d'Everton David Moyes, Ecossais comme lui.

Quel que soit l'élu, il aura fort à faire pour gagner le respect des supporteurs tant la figure d'Alex Ferguson est devenue légendaire de son vivant du côté d'Old Trafford, un stade où il a d'ores et déjà une statue à son effigie et une tribune portant son nom.

Arrivé en 1986 après une modeste carrière de joueur en Ecosse et une première expérience d'entraîneur à Aberdeen déjà récompensée par deux titres nationaux, Ferguson a pris ManU au milieu d'une des pires crises de son histoire pour en faire l'un des grands du monde du football.

Sir Alex, anobli par la reine en 1999 après le triplé Ligue des champions, Championnat d'Angleterre, FA Cup, a fait grandir plusieurs générations de footballeurs, parmi lesquelles des stars comme Eric Cantona, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo ou David Beckham.

Sur sa page Facebook, "Becks", aujourd'hui joueur du Paris SG, a lui aussi salué ce départ: "Le boss n'est pas seulement le plus grand entraîneur pour lequel j'aie joué, mais il a aussi été une figure paternelle depuis mon arrivée au club à l'âge de 11 ans".

Ex-protégé de Ferguson, le "Spice Boy" avait pourtant connu une séparation difficile avec son +père+ de substitution, en 2003. "Il n'avait jamais posé de problèmes jusqu'à ce qu'il se marie (NDLR: avec Victoria, l'une des Spice Girls), le football n'est plus qu'une petite partie de sa vie", assénera "Fergie" quatre ans plus tard, au sujet de Beckham.

Mais le Néo-Parisien n'a pas été le seul à être visé par les remarques cinglantes de Sir Alex. De Filippo Inzaghi, l'attaquant du Milan AC, "né hors-jeu", à José Mourinho, alors entraîneur de Chelsea, accusé par "Fergie" de lui avoir fait boire une véritable "piquette" et de ne rien y connaître en vin.

"L'Ecossais, marié et père de trois enfants, va pouvoir se consacrer à son autre passion, les courses de chevaux. Il conservera toutefois des fonctions dans l'encadrement de Manchester United, en tant que directeur et ambassadeur.