Des manifestants ont affronté la police et brisé des vitrines samedi dans le centre de Londres, où des dizaines de milliers de Britanniques défilaient pour dénoncer la politique d''''austérité du gouvernement.

La police redoutait que ce rassemblement ne dégénère à l''instar de ce qui s''est produit en décembre dernier lorsque des manifestations étudiantes contre la hausse des frais universitaires ont provoqué les pires émeutes que Londres ait connues en plusieurs décennies.

Des groupes de "casseurs" vêtus de noir et le visage masqué ont lancé des pétards et des fumigènes avant de pénétrer de force dans une agence de la banque HSBC. Ils ont également brisé les vitrines d''un restaurant McDonald''s, d''un magasin et d''une autre agence bancaire.

Les syndicats ont affirmé que le rassemblement contre la politique d''austérité avait rassemblé bien plus de 250.000 personnes, ce qui en ferait la plus importante manifestation dans la capitale britannique depuis les marches de 2003 contre la guerre en Irak.

Quelque 4.500 policiers, certains en tenue anti-émeute, avaient été mobilisés et les organisateurs avaient également déployé un service d''ordre de plusieurs centaines de membres.

Le dirigeant du Parti travailliste, Ed Miliband, prenant la parole à Hyde Park, a salué la mobilisation.

"Nous nous battons pour préserver, protéger et défendre ce que nous avons de mieux, ce qui représente ce que nous avons de mieux dans ce pays que nous aimons", a-t-il dit.

"THÉRAPIE DE CHOC"

Les manifestants protestaient contre les coupes claires dans les dépenses de l''Etat, les réductions d''emplois dans la fonction publique, les augmentations d''impôts et la réforme des retraites annoncés par le gouvernement de David Cameron, qui réunit conservateurs et libéraux.

Le vice-Premier ministre Nick Clegg (libéral-démocrate), partenaire des Tories au sein de la coalition gouvernementale, a déclaré que les manifestants anti-austérité se devaient d''expliquer quelles solutions ils proposaient pour réduire le déficit budgétaire de l''Etat.

"Les gens qui protestent à cor et à cri contre le gouvernement doivent apporter des réponses, dire ce qu''ils feraient (dans le domaine économique)", a dit Clegg dans une interview accordée à Reuters.

L''objectif prioritaire du gouvernement, au pouvoir depuis un peu moins d''un an, est de résorber le déficit budgétaire de la Grande-Bretagne, actuellement de l''ordre de 10% du PIB, d''ici 2015 afin de protéger la note souveraine AAA du pays sur les marchés de la dette.

Mais les syndicats estiment que la cure d''austérité va trop loin, qu''elle est trop rapide et, surtout, doutent des vertus de cette thérapie de choc qui, estiment-ils, menace la croissance future et risque de déclasser des millions de Britanniques alors que le chômage est déjà à son plus haut depuis 1994.

De nombreux pays européens, eux aussi soumis au régime de rigueur depuis la crise financière de 2008-2009, ont fait l''expérience de mobilisations massives de l''opinion contre la baisse des dépenses publiques.

En face, David Cameron affirme qu''il ne cédera pas et se dit soutenu par une partie de l''opinion et les institutions économiques internationales.