Les inondations qui recouvrent de larges parties de la côte nord-est de l''''Australie constituent une "catastrophe aux proportions bibliques", a déclaré le dimanche 2 décembre le responsable des Finances de l''Etat du Queensland.

Selon Andrew Fraser, le coût du désastre dépassera le milliard de dollars australiens (environ 765 millions d''euros). L''eau recouvre une superficie plus grande que la France et l''Allemagne 200.000 personnes sont concernées.

A Rockhampton, une ville de 77.000 habitants située à 600 km au nord de la capitale de l''Etat, Brisbane, on estime que 40% des habitations seront inondées dans les jours à venir.

Brad Carter, le maire de la ville située à l''embouchure de la Fitzroy River, a indiqué que les eaux de fleuve montaient plus vite que prévu. Une véritable course contre la montre est engagée pour tenter d''endiguer la crue en empilant des sacs de sable.

La ville est désormais coupée du reste du pays. Et la masse d''eau attendue pourrait atteindre jusqu''à neuf mètres de haut, l''équivalent des inondations de 1954 et 1991. Les prévisionnistes du Bureau of Meteorology qui pensent que les inondations culmineront mercredi.

La pluie qui s''abat sur la région depuis Noël a perdu en intensité, mais les cours d''eau restent saturés et d''autres régions du Queensland pourraient être isolées pendant des jours.

Un décès a été confirmé, une femme de 41 ans qui a été emportée par les flots de la Leichhardt River alors qu''elle circulait en voiture. Son corps a été retrouvé à deux kilomètres.

La catastrophe a également un impact dévastateur sur l''économie, frappant notamment les mines et les exploitations agricoles.

Vue du ciel, la région offre un paysage désolé de vastes étendues d''eaux brunes d''où émergent des toits ou des arbres.

Des milliers d''habitants ont dû fuir leurs foyers pour se réfugier dans des abris construits à la hâte. L''armée de l''air se tient prête à participer à des évacuations.

REUTERS