Israël a rendu lundi à Jérusalem un hommage d'Etat à l'ancien Premier ministre Ariel Sharon, lors d'une des deux cérémonies prévues à la mémoire de cette personnalité controversée, héros de guerre pour les Israéliens mais criminel de guerre aux yeux du monde arabe.

Le vice-président américain Joe Biden est l'un des rares dirigeants étrangers qui ont assisté à la cérémonie devant la Knesset, le Parlement israélien, où le cercueil d'Ariel Sharon, recouvert d'un drapeau aux couleurs d'Israël, a été une dernière fois exposé.

"Nous accompagnons aujourd'hui vers sa dernière demeure un soldat, un soldat exceptionnel, un commandant qui savait comment remporter la victoire", a déclaré le président israélien Shimon Peres.

Ariel Sharon est décédé samedi à l'âge de 85 ans après avoir passé huit ans dans le coma. Il sera inhumé dans l'après-midi dans son ranch familial, la "ferme des sycomores", dans le sud du pays, au terme de funérailles militaires durant lesquelles des généraux de Tsahal, dont il fut l'un des chefs, porteront son cercueil.

La mort de l'ancien Premier ministre a rouvert le débat sur son héritage, entre ceux qui voient en lui l'homme qui a ordonné le retrait unilatéral israélien de la bande de Gaza, en 2005, et ceux qui rappellent qu'il est l'un des responsables du massacre dans les camps de réfugiés palestiniens de Sabra et Chatila, à Beyrouth, en 1982.